当报晓的公鸡在扬州城上空啼出一片袅袅湿烟。水天苍茫处的大片朝霞落入湖中，一时像个际天匝地的大花篮，堆花簇锦，溢彩流光；一时又像个大染坊遭遇火劫，烧得青红紫绿，洇得一塌糊涂。
叶锡纯又跟平时一样，起了个大早。自从那天晚上被曹记商行的女主人就了以后，他就留在了曹记商行当了一名伙计。同平时一样，他已把天井里那个大石缸的水挑满。水取自紧挨着商铺的苕溪，不算太远，可那个大石缸要装二十多担水，就算两脚如飞，去去来来也得一个多时辰。
那天被曹记老板娘救了，第二天醒来以后，叶锡纯出于谨慎考虑，他没有说实话，只说自己姓叶名波，在扬州被人骗了，生意失败没脸回家，这才流落街头。曹孟阳见他知书达理，便让他留下来打杂。由于他人勤快，从小就在商行里做过事，又打得一手的好算盘，很快就成为了正式的店伙记。
几个月下来，商行的事情很琐碎，叶锡纯恰好从小在徽商的商行里做过，无论哪一项业务都精通，因此，做起来倒也轻车熟路。这让本来对他身份有些疑惑的掌柜老胡放下心来。
胡掌柜在这家商行时间不短，地位颇高，正好原来的账房，因为家里出了变故回了老家。老胡最近也是兼着账房的事，见叶锡纯言语得体，小伙子人又勤快，对自己又很尊重。便让他在店里兼任帐房。如此一来，叶锡纯的生活渐渐稳定，收入也提高了不少。每个月还有不少钱寄回家赡养老母，母亲也以为他考上了公务员，来信让他在扬州好好工作。想到母亲，他上京告御状的心思也渐渐淡了。经过这次公务员考试，叶锡纯对科场有些心灰意冷，去国子监读书也放心不下母亲，加上费用实在承受不起。
叶锡纯思来想去，琢磨着干脆将来成为一个商人算了。因此，他决定在曹记商行踏踏实实的做下去，积累经验。等将来有了些本钱，也创办自己的商行，混出个人样来再回去。
……
一艘游艇悠闲地在太湖水面上荡漾。烟水苍茫，碧波粼粼，清风徐来，湖面似有万幅湖绉绸在轻轻抖动。湖岸水畔，苍翠的芦苇随风起伏。青山如黛，远远近近，浓淡层叠。几只白鹭飞掠水面，渐渐消失在天际。
游艇上，坐着曹孟阳和平安公主、刘元清和他的新婚妻子张氏。平安公主正心旷神怡地抚弄古琴，弹奏的是《凤求凰》。曹孟阳聆听着，似乎陶醉其中，又似乎陷入深深的回忆之中喃喃自语：
“啊！真是如同在梦中一样……当年在认识巧巧的时候，哪里想得