济、军事目标和执行其他特殊任务的特殊兵种。单兵作战能力极强，适合在各种恶劣条件下，完成作战任务。往往是战争中决定战局的重要因素。
特种兵除学会特种作战本领外，还必须掌握生存本领，会检验水质是否有毒，能识别植物可否食用，还要学会抗击凶猛野兽袭击等生存技能。
特种兵的主要任务是袭扰破坏、敌后侦察、窃取情报、紧急解救、心战宣传、特种警卫，以及反颠覆、反特工、反偷袭、反恐怖和反劫持等，他们所担负的任务与一般意义上的侦察兵有许多不同。
特种兵的装备与一般部队士兵也不同。他们除配备先进的步枪、消音步枪、匕首等轻武器外，还配有战场电视、热成像仪、全球卫星定位系统、战场情报处理系统等高科技装备，能在各种天气和气候状况下利用先进的侦察器材，获取对方情报。
其实严格来说，在华夏古代就有特种兵的雏形了。
“锐士”是战国时秦国经过选拔训练有素的步兵。秦孝公时商鞅变法，奖励耕战，按军功给予爵位和田宅，军力大盛，士兵的战斗力很强。秦国锐士可以以一敌十魏武卒，《荀子》中曾对秦国军事实力有过高度评价：“齐之技击不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之锐士”。当时，步兵以魏国武卒最为精锐，天下呼之为“魏武卒”。骑战则以赵国的“胡刀骑士”和齐国的“技击骑士”并称精锐。商鞅变法后，秦国新军在收复河西的大战中横空出世，被天下惊呼为“锐士”。据《商君书·境内》记载，秦军中最小战术单位为伍，由五个士兵组成。十个伍组成一个屯，由五十名士兵组成。两个屯组成一个将，由一百名士兵组成。五个将组成一个主，由五百名士兵组成。两个主组成一个大将，由一千名士兵组成（此处的大将是秦军建制单位，非指将领）。军队在作战时，伍、屯、将、主、大将等战术组织联系紧密，配合默契。以一个伍为例，防守时五名军卒互相保护，进攻时如有人数优势则围攻敌人。混战时，伍内部兵卒之间始终保持紧密联系，不会被轻易击破。
铁鹰锐士是秦国最精锐的部队，由上将军司马错创立。铁鹰锐士不仅剑术超凡，而且要马战步战样样精通。铁鹰锐士的选拔极为苛刻：第一是体魄关。司马错在魏国名将吴起当年训练魏武卒“手执一支长矛、身背二十支长箭与一张铁胎硬弓、同时携带三天军粮，连续疾行一百里，能立即投入激战”的基础上，又增添了全副甲胄、一口阔身短剑、一把精铁匕首与一面牛皮盾牌，总负重约在八十余斤。通过了