第二日临朝，汉武帝揉揉有些浮肿的眼睛，说，朕昨天晚上做了一个怪梦，不知道是祥瑞之兆还是凶险之兆，说出来，请百官们帮朕圆圆梦。
汉武帝说，昨晚上朕正在案犊处理公文，突然一阵迷糊，假寐了片刻。恍惚中，只见得西方昆仑之巅，西王母乘骑着一只威武的金钱豹，立在瑶池边上，叫我与匈奴冒顿大单于一起共享蟠桃宴。我说匈奴是草原的英雄，我大汉是中华的守护者。昆仑路途遥远，如何能去得。西王母见说，我送你一副脚力，如何？说罢，将手一招，从那大宛草原，召来一匹天马，高八尺，长丈二，一身雪白。朕骑上它，仿佛游龙一般，腾云驾雾，直奔昆仑而去。如若不是良辰苦短，昨晚南柯一梦，朕已经到了瑶池了。
汉武帝说到这里，“啧啧”两声，表示憾意。百官听了，都纷纷击掌祝贺。百官们说，能和西王母有一场瑶池会，不但是武皇帝的福气，也是大汉王朝的光荣，亦是臣子们的荣幸，内中有那博学一点的人，还适当其时地在这里提到前朝的周穆王。
实际上，汉武帝所说的这段荒唐经历，并非信口胡诌，而是从上古年代流传下来的浪漫传说。它最初的主角是周穆王，汉武帝只不过是给这个蓝本中加了“天马”这一细节。
见他的话引起了大臣们极大的兴趣，尤其是百官将他的梦游瑶池与周穆王当年的事联系起来，这叫汉武帝高兴。
汉武帝这时候的目的才达到了一半。
重要的事情是下文，那就是关于“天马”的事。
汉武帝击了两下掌，要大家静下来。他说：“朕个人的儿女私情实在是件小事，而社稷的安危才是大事。因此我想，西王母的托梦于朕，她其实是给大汉王朝一个昭示，这昭示就是那匹天马，汉王朝想要平定西域，安定边疆，打败匈奴，非得这天马的助力不可。想我大汉，这些年来将士辛劳，每每出征讨伐匈奴，都不能全歼，正是因为缺少一支铁骑的缘故啊！”
说到这里，汉武帝勃然立起，从腰间拔出剑来，边舞边唱。那歌曰：
天马来从西极，涉流沙九夷服。
天马来出泉水，虎脊两化若鬼。
天马来历无草，经千里循东道。
天马来执徐时，将摇举谁与期？
天马来开远门，谏予身逝昆仑。
天马来龙之媒，游闾阂观玉台。
汉武帝执剑长吟，如鹤鸣九霄一般，台下一片肃然。吟毕，停歇片刻，突然汉武帝大声喝道：“谁为我分忧，谁