初春时节，京城的气候乍暖还寒，当完了差，穿着一身薄薄春装的元春拖着疲累的身体回到住处。在她进宫不久，她原来在家里的大丫鬟抱琴也被送进宫来，和她分到了同一座宫室里。不过两人的差使不一样，如果说元春是二等，抱琴如今只是粗使丫头。
抱琴站在门口伸着头向外望，看到元春的身影，忙拿着棉袄跑上前，一面将衣服递给她，一面道：“姑娘，快把棉袄穿上。今年春天倒春寒，这天冷得很，偏宫里规矩严苛，到什么日子就必须换什么衣服。那些娘娘们倒是迫不及待的换下了臃肿的冬装，也不嫌冷。”
元春觉得抱琴犯傻了，做主子的哪怕穿得单薄，也还有其它御寒方式，怎么可能冻得着？就好比她们在家里时，寒冬腊月穿夏装，也不会受半点冻。
“这么冷得天，姑娘穿这么薄去当差，而且又正好站在风口上，我向厨房要了点热水，一会儿姑娘泡泡脚，好让身子暖过来，免得受寒生病。”
哪怕元春是个女官，生病了，不要说请太医，连让跟太医学习的医士诊治的资格都没有。除了依靠自身的抵抗力硬挺之外，顶多从太医院当差的小太监手里买点药。至于对不对症，管不管用，只能靠运气了。
元春一面进屋，一面说：“你也累了一天了。厨房离我们的住处并不近，干了一天活，又跑去厨房看人脸色去要水，然后再拎着一大壶水回来，岂不是累上加累。那一壶水我也用不完，一会儿你也泡泡脚吧，去去乏。”
抱琴将茶捂子拿出来，给元春倒茶，笑道：“我在家伺候姑娘时，每天也有很多事要忙，和宫里差不多，所以没累到哪去，不过还是谢谢姑娘体恤。况且厨房那边，只要银子使到位，他们巴不得我多来几次呢，不仅不会给我脸色看，而且笑得仿佛一朵花。”
元春在贾母身边，由贾母教养长大，是嫡出，又出生在大年初一这个有大福气的日子里，母亲王夫人又是当家太太，因此日常吃穿用度，几乎是比着当年贾敏在家的待遇来的。
身为她身边的大丫头，抱琴在府里，几乎是“二小姐”，待遇就连三春都比不上。因为她是家生子，家人在府里有那么一点根基，因此，她到了当差的年纪进府之后，一开始就被送进元春房里，做了三等小丫头，又因为年纪小，府里差轻人多，所以日常就是做些，看看茶炉子，喂喂鸟，跑腿传话之类的轻巧活计。之后，一路升等，根本没累着过。
在宫里，抱琴就是一个最低等的杂役宫女，每日干的都是打扫庭院，擦窗抹墙，抬水