话说袁术手中有个玉玺，便自封为帝。他的玉玺还是孙策当年因为借兵一事给他的。
这时，袁术还亲率七路大军进攻吕布，不料被杀得大败。袁术只能带着残兵撤回淮南。最后，还派人去跟孙策那儿借兵。
不料孙策不但不给。孙策还生气地说：“你赖着我的玉玺不还，我不讨伐他已经很好了！”
这时曹操也如饿狼一般，看准了袁术。还一面派人联络孙策，吕布，刘备。曹操则自己点齐了十七万兵马向淮南进发。
曹军兵马众多，粮草渐渐不够，军心不稳。曹操心生一条毒计，诬称粮官王垕贪污军粮，命人杀了王垕，并将他的头颅悬挂在高杆上示众，这才稳定了军心。
次日，曹操向各营将领下令：“三日内不全力攻破城着，皆斩！”他亲自来到了寿春城，洗劫一空，还放火烧了袁术的殿宇。
曹操准备乘胜剿灭袁术，岂料这时张绣又起兵攻来。曹操只得再次回军去攻打张绣。行军时，曹操号令三军：凡践踏麦田者，一律斩首。不料自己的坐骑受惊，踩坏了一大片麦子，曹操便割了一束头发以代替砍头。
曹军围攻南阳，张绣的谋士贾诩见曹操一连三天都绕城观看，知道曹操要声东击西，便将计就计，在城东南角埋伏精兵。曹操果然中计，大败而归，损失兵将五万余人。
贾诩见曹军败走，急忙让张绣写信给刘表，让其截断曹操的后路。刘表收到了书信，亲自带领军队，要与张绣在安众县合兵一处。曹操知道了对方动向，便令士兵们挖了战壕，设下了大量的伏兵。
天亮时分，刘表与张绣两军会和。他们只见到了少量曹军。以为曹操已经率大部队逃走，急忙纵兵追击。不料突然从战壕里杀出一队奇兵。张绣，刘表大败。
这时，曹操忽然接到了袁绍要进犯许都的消息。十分心慌，立刻下令退兵。刘表，张绣不听贾诩的劝告，领兵追击，因曹军早有防备，大败而归。之后他们听从贾诩之计，再次发兵追击，因曹军防备不周。大胜而归。
袁绍见曹操大军已回。不敢再攻打许都。改攻公孙瓒，曹操想讨伐袁绍，又担心吕布会在背后牵制，便给刘备去信。约他一同消灭吕布。吕布得知消息后。先派兵攻打刘备，刘备连忙派人向曹操求救。
吕布跟随袁术，派出了高顺攻打刘备大军。曹操派夏侯淳去救援刘备。没能成功，刘备被高顺打败后。九月，曹操亲自带兵讨伐。十月，曹操大败吕布。曹操追到了城下，派人递送书信给吕布。