大战一触即发。
公元200年2月，袁绍率军开进黎阳，当他得知曹操派了东郡太守刘延驻守白马后，立即命大将颜良率兵渡过黄河，夺取白马。扫清南下的障碍。颜良这次来得气势汹汹，在袁军的疯狂进攻下，白马守城士兵死伤惨重。曹操在得知此次消息以后。立马准备出兵救刘延，这时军师荀攸综合分析了局面之后。劝阻曹操说道：“我们现在兵很少，不能与袁绍的精锐部队正面交锋。必须分散敌人的力量才能打败他们，如果我们能派出一支部队逼向延津，作出将要渡过黄河抄袁绍后路的姿态来，迷惑住袁绍。袁绍必然分兵来防。到时候再突袭白马，一定可以生擒颜良的。”
曹操听后，立马采纳了荀攸的建议，亲自领兵向延津方向进发，袁绍听说曹操过黄河以后，慌忙派文丑率兵来增援。这段史料有人说是刘备与文丑共同来延津增援的。后来袁军失败以后，刘备就走人了。逃之夭夭了。
后来，曹操见袁绍已经中计了，曹操立刻分兵向白马火速进军，颜良则是发现曹军逼近后立马仓促应战，结果大败，颜良本人也被斩于乱军之中。所以出现了关羽斩颜良的场面。双方的第一次交战是以曹操的胜利而告终。
白马之战后，袁绍依仗人多势众的优势。准备想与曹操进行主力决战。袁绍率大军到达延津以南后，便命令文丑为先锋，向曹军发起攻击。这一次曹操又耍了一个心眼，又用计了。正所谓兵不厌诈。曹操这次用得什么把戏呢？
曹操命令士兵们将辎重车堆放在道路上，制造出弃城逃跑的假象。
袁军果然上了当，见到了一些军用物资堆满了路边便争先恐后的抢夺，场面乱成一团。我们再想想换作谁，不见到这么好的物资不来抢。更别说文丑的部队了。可是天上没有掉馅饼的好事。是要有因果代价的。
果然曹操见袁军中计了。便亲率大军冲入敌阵，袁军大败。文丑在混乱中被杀。演义上是说文丑被关羽杀得。但是正史上并没有具体记载文丑是被谁杀得。文丑在乱军中战死。
文丑和颜良都是袁绍手下的名将。此二人被杀使得袁军士气受到了很大的影响。
此战虽然以曹操获胜而告终，但是曹操深知自己的实力不如袁绍。因此放弃了白马和延津，全军退回到了官渡，以避其锋芒。
这时连败两阵的袁绍求胜心切。他拒绝谋士提出的与曹操打持久战的建议。并向曹操所在的官渡发起猛攻。曹操出兵与袁绍交战了好几次，都没有讨到什么好的便宜，然后