净身八岁入宫，十四岁由慈禧赐名“莲英”，先后在奏事处与景仁宫当差，十六岁便被慈禧招至近前伺候。
而那时，大太监安德海正深得慈禧宠爱，是太后面前一等一的大红人。安德海与李莲英虽然同年入宫，地位却天差地别。但安德海生性狂狷，一朝得势便张狂不已；而少年李莲英却聪明乖巧，从不公开与安德海争宠，反而千方百计讨大太监欢喜，处处谨慎小心。终于，安德海背上了“违背祖制，擅离京师”的罪名，于同治八年被SD巡抚丁宝桢砍去了项上人头！
从此李莲英迅速得势，与刘公公一同伺候着慈禧，一时风头无两。而宫中也渐渐有了传闻，说安德海之所以被杀，都是李莲英背后陷害。此类言语传到了太后耳朵里，慈禧初还不当回事，后来闲言碎语多了，也慢慢生疑，有意去查。李莲英得知消息，心生一计，差人在京城万寿寺大雄宝殿后依慈禧样貌塑造了一尊观音宝像。
建成之后，李莲英亲自禀报慈禧道：“近日里听闻万寿寺大雄宝殿时常有双佛显现灵光，实乃大吉之兆，奴才想请太后驾临观看。”
慈禧本来笃信佛教，闻言毫不犹豫，起驾出宫。至万寿寺，入得山门，直奔大雄宝殿，一看之下勃然大怒道：“分明还是供奉着三世佛，哪里有双佛显现灵光！”
李莲英不慌不忙道：“太后喜怒，请您移驾后殿御览。”
众人簇拥着慈禧来到三世佛后身，果见一尊新供奉的观音像立在其中，万寿寺僧众与陪伴而来的文武大臣分列两侧，李莲英不失时机地高喊道：“老佛爷驾到！”
众人闻言，即刻明白，跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧故作不解道：“你们迎接的是哪位老佛爷？”
李莲英答：“迎接的便是——太后老佛爷呀！”
众文武连连叩首，纷纷道：“世人都言太后您是观音菩萨转世下凡，今日细观，果然如此！”“哎呦！是啊！您和那观音菩萨简直一模一样！”“太后老佛爷就是大慈大悲救苦救难的观世音菩萨啊！”
慈禧闻言大喜，登时对李莲英青眼有加。穿上寺里为她准备的观音服饰，手持玉净瓶站在寺中接受众人顶礼。李莲英扮作护法韦陀，横杵于腕上，站在慈禧身后，意在永生永世伺候保护太后。
从此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城。很快，举国上下，皆尊称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧喜悦，也心安理得接受。而李莲英从此平步青云，迅速被破格提拔为四品花翎总管，又被慈禧赏戴二品顶戴