作为日本人最让世界人民喜闻乐见的一种行为，切腹几乎成为了“失败”或者“受罚”的代名词。最初的时候，切腹这种刑法原本只有武士阶级才被允许使用。农民、工匠、商人都是不允许使用这种“荣誉死法”的。
切腹最早诞生于平安时代末期。1156年保元之乱中与平氏以及自己兄长源义朝作战失败的源为朝被流放到了伊豆大岛，后因再次起兵对抗朝廷而被剿灭，而他本人则在自杀时首次“发明”了切腹这一形式。他在战败之后，用刀将自己的肠子挑了出来，想要抛到对方脸上。
切腹的死法其实是相当痛苦的。切腹实际上就是把肚皮剖开。由于腹部脂肪较厚，再用力的一刀捅进去，伤口深度也就是5到10厘米左右，然后再横向切开那一下，长度大约在12到20厘米左右。这两下基本动作之后，失血大约200毫升，还不如我们现代一次献血多！
即便再加个上提动作，弄个十字，人也不会当时死亡。完成这几步切腹的基本步骤后，切腹人就开始是不停的失血，忍受切开肚皮和损伤内脏带来的痛苦。所以切腹自杀，实际结果是因为失血过多造成的衰弱最终死亡，这个过程会很漫长。
最长时间的切腹死亡的纪录，是1793年高山彦九郎，他前一天下午2点切腹，第二天上午9点才挂，持续时间19个小时。
因此切腹后武士有时也会将刀立在地上，自己扑在刀上，刺穿心脏。另外还有将刀从腹部拔出后插入自己颈部的做法。值得一提的是，在一次“完美”的切腹中，武士要在自己的腹部切开一个十字，而这是需要三个动作才能完成的，其所受的痛苦可见一斑。所以切腹的人什么表现的都有，嚎哭的、不停惨叫的、满地打滚的、大小便失禁的……应有尽有！
到后来，随着切腹逐渐仪式化，为免除切腹者所受的巨大痛苦，通常都会有一名“介错人”站在其身后，待武士切开腹部后将其头颅砍下。进入江户时期后，甚至还诞生了所谓“扇子腹”的做法，即将扇子当做短刀，切腹者只需手持扇子在腹部做出切腹的动作，一旁的介错人便会砍下其头颅。所以，切腹的人其实是死于介错人之手，和切腹没关系！
不要小看了介错人，介错人不是拿一把砍刀把人剁了就算完了，一般介错人的操作是这样的：看着切腹人把自己给切了，然后看着切腹人忍着痛装逼，一旦切腹人忍受不了，头往下一低的时候，顺着露出的位置，一刀下去，把脑壳顺着脖颈砍到十分之九处是最理想的，也就是砍掉脑袋但是还得留点皮