初春的洛阳城，莺歌燕舞，暖风吹走了冬日最后一丝寒意，长长的垂柳冒出了新芽，连绵的群山穿上了新衣。大汉江山万里如画，风光一片正好。
朔日，正凑赶集。人头攒动，摩肩接踵，熙熙攘攘。每个人脸上都写满了兴奋与好奇。这也难怪，汉明帝以来，集市上慢慢多了许多新奇之物，有自产的粗纸、漆器、瓷器等，也有从西方传来的珠宝、香料、玻璃等，琳琅满目，引得赶集人这里围一圈，那里挤一团，一个个伸长脖子，品头论足，惊为天物。
突然，自南飞来一骑，赶集人纷纷避让。那人策马扬鞭，不停高呼：“好消息，好消息，我军击败匈奴，燕然勒石；平复车师，打通要塞了！”赶集人听了，俱皆大喜，纷纷鼓掌，一传十，十传百，整个洛阳城都沸腾了，议论纷纷。有人准备了牛酒，牵到使者马前，殷勤敬奉。使者风尘仆仆，仰头喝完，送还木碗，道：“好了，我马上得赶去皇宫，启奏皇上！你们就等着皇上下诏，免除徭役吧。”说罢，鞭一挥，径往皇宫奔去。
正德殿内，巨大的蜡烛欢快地跳动，映照得殿内金碧辉煌。满朝文武，躬身而立，每个人脸上都写满了喜悦，只有马防，充满了深深的失落，尤其听到燕然勒石的消息，更让他愤愤不平，这战功赫赫，功比卫青、霍去病的封狼居胥啊，当初若不是耿秉、耿恭两人相阻，这些功劳都有自己一份！这样，谁敢说是自己单凭姐姐是皇后而显贵？父亲马援，也算是后继有人，父亲在天之灵，也无比欣慰！可如今呢？一事无成，一无所有！耿家愈来愈显赫，而马家呢？暗淡无光，这满满的仇恨，该如何去报？
明帝端坐在龙椅上，神色虽然宁静，但内心无比兴奋。今天，他在龙袍之外，特意加了一层薄薄的丝稠，丝稠覆在黄龙之上，在烛光下显得金光闪闪，大有腾飞上空的气势，无比威严。
使者递上窦固奏章，中常待接过，低头趋进，小心翼翼地放在龙案上。明帝刚欲嘉言几句，突然，腹内一股气自下而上，冲入喉咙，非常难受。他闭住咽喉，想压下这股气。可是，这股气很是顽强，喉咙又奇痒无比，明帝终于忍受不了，“啊”地一声，巨咳起来。这一咳，惊天动地，响彻宫殿，咳了许久，方才平息。大司马第五伦等诸臣见了，脸上喜色一扫而空，随之是深深的担忧，自去年冬天以来，明帝咳嗽越来越厉害，久治不愈，明帝精神也是日渐颓迷。
“皇上，龙体要紧！还是先行退朝，召入太医，好好医治。”第五伦忍不住了，从诸臣中闪出。咳声惭息，那股气又无端