荆州州牧府，刘表正在召集自己的亲信蔡帽、张允、蒯越和蒯良商议出兵攻打曹操。蔡帽作为刘表首席大将，又是刘表的小舅子，理所当然地成了第一个发表意见的将领，只见蔡帽出列道：“主公，曹操与袁绍正于官渡对决，谁胜谁负还未定，不如我军趁机先攻占宛城和新野，如此我荆州就有了外围保障。”
刘表也知道这是好时机，也很心动，可是荆州军的战斗力实在不敢让人恭维，同时也看向自己手下的重要谋士蒯良。蒯良字子柔，是荆州四大家族蒯家家主，当年刘表孤身一人前往荆州，就是请得蒯良，在蒯良的帮助下，平定荆州。蒯良见刘表看向自己，顿时会意，上前对着刘表施礼道：“主公，蔡将军言之有理，此时宛城、新野、豫州空虚，先派兵攻取，同时派出使者，若是自己撤军必须将荆州的宛城和新野还给我军。”
刘表见自己手下的两个得力助手都同意出兵，顿时也是意气风发，令蔡帽为主将，张允为副将，以蒯良为军师，其余将领有文聘、峻霍、刘磐、黄忠等，起兵五万攻打宛城。令江夏黄祖领兵劫掠豫州一带，造成中原骚乱，为今后的谈判提供合适的筹码。
宛城守将满宠，才能非凡，曹操才敢于委以防卫刘表的重任。探得刘表起兵五万来攻宛城。果断放弃新野，想要凭借宛城的坚固来守卫，虽然荆州军战力不出众，不过宛城只有一万多人马。曹操正与袁熙对峙于官渡，满宠知道许昌方面也派不出多余的军队，所以，也只是将消息传递到许昌，并没有请求援军。
江夏太守府，黄祖接到刘表要自己劫掠豫州的命令，也是召集众将商议：“刘荆州要我江夏军趁乱攻略豫州，不知何人愿带兵前往？”甘宁来江夏已久，可惜始终不得重用。这次难得有机会出征，主动上前请命道：“末将甘宁，愿替太守分忧。”
黄祖见是甘宁，虽然不喜，不过这等劫掠差事还是给他最为合适，对着甘宁道：“既然兴霸有意自可前去，不过我江夏需防范江东，所以我只能给你2000人马。”甘宁虽然嫌人少，不过只是去打家劫舍，任务简单，还能发点财，也没有在讨价还价，没有迟疑，去军中选了两千人马和旧部就朝豫州而来。
张燕根据袁熙的指示，也是将黑山军3000多将士化整为零，悄悄地来到豫州汝南附近，占据了一个极为有利的山头，名为玉皇山。逐渐熟悉附近的环境，开始劫富济贫，扰乱中原安宁。为何要选择汝南呢？自然是有原因的。汝南是袁氏的发祥地，此地袁家旧部众多，当然也遭到了曹氏的重点看护，虽