袁谭和袁尚出兵牵制，以二十万兵力攻打许昌足矣。袁熙不想加重冀州百姓的负担，对四人道：“兵不在多，贵在精。就算百万大军，也只是讲排场，能真正派上用场的半数不到，劳命伤财而已。”
虽然距离讨伐曹操还有一段时间，不过万事俱备，只待明年讨伐中原。袁熙为了占据战略主动，也为了证明自己的宽厚，令陈琳写好讨伐曹操的檄文，让中原百姓早做准备，不要助纣为虐，大意是曹操身为大汉司空，目无王法，不尊号令，残害忠良，密谋造反。袁熙身为大将军，肩负着复兴汉室的重任，不能坐视中原造反。如果曹操能及时回头，亲自前往洛阳向天子请罪，中原之地重归朝廷掌控，则可以既往不咎。不然，来年大将军袁熙将出兵讨伐叛逆，若有良知者，可及时投诚，过时不候。”
讨曹檄文不仅让河北师出有名，堂堂正正，也扰乱了中原百姓的心思，半年的时间足够逃离战乱。不过这也给了曹操充分准备的时间和应对的策略。曹操更是大笑道：“袁熙越来越目中无人了，真以为河北军天下无敌了，这么高调地宣布自己的作战时间，真以为我曹操是任他宰割的，拿他就错了，明年我就要让他见识一下中原的实力。”
这时，出使江东的使者杨修带来好消息，表示愿意与曹操合作，夹攻刘备和抵抗袁熙。曹操大喜，准备一个月后与孙权夹击刘备。
刘备没有坐以待毙，在诸葛亮的策划下，与蔡帽结盟。刘琦、刘磐、峻霍、文聘镇守江夏，刘备率领江夏五万大军，以诸葛亮为参军，关羽、张飞、魏延为大将，攻打乌林。
乌林守将蔡帽和张允不敌，退往南郡，向曹仁求救，乌林落入刘备之手。曹仁大惊，自己接到曹操军令，一个月后出兵讨伐刘备，没想到刘备不知死活先来攻打荆州了。
曹仁对荆州军不战而降，心底鄙视，对蔡帽和张允也看不起，至于败给刘备也在情理之中，不疑有他。曹仁和蔡帽在江陵城等待数日，并不见江夏军，顿时疑惑，派出探子打探才知，刘备的目标不是南郡，而是襄阳。曹仁心中担忧，为了收服荆州全境，特意将大军驻扎在南郡，方便震慑荆南四郡和江夏。
南郡原本有五万兵马，加上蔡帽的军队，有七八万之众，曹仁担心襄阳安慰，带了五万人马支援襄阳。当然，曹仁对于蔡帽也不是完全信任，留下副将陈矫监督蔡帽。
诸葛亮料到自己攻打襄阳时，曹仁会率兵营救，令关羽和张飞半路设伏，大败曹仁，曹仁损兵折将，只能退往江陵。关羽和张飞也不追赶，夺得曹军物