袁熙为了公平起见，让赵云、庞德、高顺、高览等人抓阄，结果高览幸运的抽中了攻打汝南的任务。高览是冀州军中资历最深的奖励，为人稳重，作战英勇，袁绍时期就是河北四庭柱之一。
自从颜良文丑阵亡，张颌跟随袁熙，高览就是袁绍手下的第一大将，深受冀州军的爱戴，这次攻打汝南，正是证明自己的好时机。袁熙以高览为主将，以马岱和郭淮为副将，领兵三万攻打汝南。
为了掩护高览的行动，袁熙传令青徐总督袁谭领兵攻打寿春，自己率领大军攻打曹操老家谯县。曹操打探得袁熙大军直取谯县，不敢大意，谯县乃是曹氏发迹之地，都是曹家和夏侯家子弟，也是自己选拔人才的聚集地，亲自率领大军支援谯县。
汝南原本是中原最繁华的一个郡，自从经历了黄巾之乱，汝南百姓背井离乡，人口凋零，成了各路山贼、强盗的聚集地。曾经就有黄巾贼寇刘癖、周仓、廖化、张燕等人聚众闹事，虽然曹操派了夏侯惇平乱，不过还是经常发生山贼强盗打劫之事。
既然汝南这么落魄，又时常有山贼强盗作乱，为何徐庶还建议袁熙拿下汝南？一则是汝南是袁氏发迹之处，对曹操来说是个鸡肋，对袁熙来说，却是一块宝地，汝南百姓深受袁家恩泽，也认为袁氏才能保证自己的利益，让汝南重新发展。二则是汝南郡重要的地理位置，汝南郡所在的豫州连接着扬州、兖州、司棣，只要占据汝南郡，寿春将孤立无援，河北军还会直接威胁许昌，对许昌夹攻之势。
高览、马岱、郭淮三人率领大军朝汝南郡挺进，大军来到新蔡县，新蔡守将并没有害怕，而是主动率领几千人马抵挡援军。高览见新蔡守将年龄将近五十，劝降道：“老将军年事已高，何不早降，以免晚节不保！”
新蔡守将蔡阳虽然年老，却是曹军手下名将，使一口大刀，纵横沙场多年，少逢对手，本想讨个安稳差事，没想到袁军刚好攻打新蔡，自己又岂能不战而降，毁了一世名节。蔡阳大怒道：“河北贼子无故入侵我中原之地，还口出狂言，速速报上名来，老夫蔡阳不斩无名之辈！”
高览见蔡阳不肯投降，本想出战拿下蔡阳，没想到马岱率先道：“高将军且慢，杀鸡何须牛刀，看我拿下这个嚣张的老头！”马岱自报家门，挺枪来战蔡阳。
马岱年方二十，身为将门之后，武力自然不弱，又经常受马腾、马超等人指点，今日又受赵云训练，枪法十分高超，又快又狠。蔡阳能纵横中原多年，刀法娴熟了得，并非浪得虚名，虽然年事已高，速度和