天宝十四年十一月十六日（755年），即安禄山于范阳起兵的第七天，安西副都护，曾率军攻破大勃律国的将领封常清恰好循例入朝觐见唐玄宗。在骊山的华清宫，玄宗向封常清询问平叛方略，封常清胸有成竹地说，“臣请求立刻前往东都，开府库，募骁勇，扬鞭奋马，北渡黄河，相信用不了几天，定能将逆胡之首献于阙下!”玄宗闻言大喜，随即任命封常清为范阳、平卢节度使，即刻前往东都组织防御。旬日之间，封常清就在东都招募了六万人。二十一日，唐玄宗匆匆返回长安，用大约十天时间完成了战略部署。河东方面，以朔方右厢兵马使、九原太守郭子仪为朔方节度使，右羽林大将军王承业为太原尹，程千里为潞州长史，三人协同防御，防备叛军西进。河南方面，一共设置三道防线，以卫尉卿张介然为河南节度使，领陈留等13郡组建第一道防线；封常清在洛阳就地募兵六万人，构成第二道防线；以右金吾大将军高仙芝为副元帅(元帅由玄宗之子荣王李琬挂名)，率五万人镇守陕郡，作为第三道防线。
做完这一切，玄宗松了一口气。在他看来，这个防御计划就算不能在短时间内消灭叛军，也足以挫其锋芒，保证两京无虞了。可是，玄宗错了。这个看似严密的防御计划，很快就将被所向披靡的安禄山彻底粉碎。十二月二日，安禄山大军从灵昌渡口渡河南下，当天攻陷灵昌郡。新任河南节度使张介然刚到陈留没几天，叛军便已大兵压境，河南节度使张介然州城失守殉难。五日，陈留太守郭纳开门出降，第一道防线宣告瓦解。
八日，安禄山挥师西进，迅速攻陷荥阳，兵锋直指东都洛阳。封常清率部进驻虎牢关，准备据险而守。可他招募的六万人都是未经训练的新兵，与身经百战的叛军铁骑交锋，无异于以卵击石。官军一战即溃，虎牢关旋即失守。第二道防线就此崩溃。十二日，叛军进入洛阳，大肆烧杀抢掠。封常清退至陕郡，向副元帅高仙芝奏报：“累日血战，贼锋不可当。且潼关无兵，若狂寇奔突，则京师危矣。宜弃此守，急保潼关。”按照朝廷既定的作战计划，高仙芝应该自陕郡东进，主动迎击叛军。但是面对封常清的奏报，高仙芝意识到，如果按原计划继续东进，唯一的结果只能是羊入虎口，自寻死路！所以，封常清的建议是正确的，只有暂时避敌锋芒，退保潼关，才能在确保京师无虞的情况下与叛军打持久战。
由于军情危急，高仙芝来不及向朝廷奏报，当即率部向潼关方向撤退。他们前脚刚刚出了陕郡西门，叛军后脚就杀到了。官军猝不及防，被叛军打得