刘玄佐，唐代滑州匡城（今河南长垣县）人。原来的名字叫刘洽，父亲是县中小吏。他小时候就无拘无束无视礼法，看起来多少有些叛逆，与众不同，《新唐书》记载说“少倜荡”，别人都拼命挣钱置土地，盖房子，他却说不。结果，小伙伴都有两三处房产了，他还是个无业游民。父亲看不下去了，找到县太爷说情，给刘洽谋个临时工的差事，替县衙巡捕房抓捕强盗。其实，临时工只是个替死鬼而已，关键时候用来顶罪。果不其然，一次，巡捕房一位姓阎的捕头在抓盗贼的时候，一不小心把盗贼给杀掉了，吓的赶紧花钱找县太爷商量对策。县太爷看着白花花的银子，想了一夜也没想出对策。等到下人来喊的时候，县太爷才发现天亮了。
县太爷愁眉苦脸的来到办公室，唉声叹气。正在这个时候，刘洽的父亲来汇报事情。突然，县太爷的灵感来了。县太爷装作担忧地对刘洽的父亲说“你的儿子误杀了人，赶紧快让他逃命吧，就这么一个儿子，别绝后了啊。”刘父一听，吓的魂不附体，惊慌失措地跑回家，看见儿子还没起床，就用力拍打刘洽，说句“我儿，快跑。”刘洽揉揉睡眼，迷迷糊糊地说“老爸，你说什么呀？”刘父气喘吁吁地说“再不跑就来不及了，有人要抓你。”刘洽一听也慌了神，多门而逃。没想到，被秘密跟踪刘父的同事抓个正着，押往衙门。
县太爷见刘洽押到，大拍一声惊堂木，喝道“大胆刘洽，杀了人还要逃窜吗？”刘洽大呼冤枉，县太爷又次抬起惊堂木狠狠地拍在桌上，大喝道“既然你没杀人，为何匆忙逃跑，肯定还有其他案子牵涉与你，还不从实招来？”刘洽又大呼冤枉。县太爷因用力过大，震得虎口发麻，便对属下说道，“押下去，大刑伺候。”刘洽便被昔日的同事押到审讯室。
刘父见儿子被抓，更慌了神，心想儿子死罪难逃，活着也没有什么意思了，寻思着要上吊自杀，绳子已经套在脖子上了。这时县太爷的张师爷赶到，赶紧救下刘父，“老刘，你这是要干什么呀？”刘父有气无力地答道”小洽要被判死罪了，我活着还有什么意思呀，不如让我先走一步。”说罢，失声痛哭。张师爷说道“哎呀，老刘啊，谁说小洽要判死罪了？”老刘一听，止住了哭声，忙给张师爷跪下，“求求您，救救小洽，救救我们全家。”张师爷忙把老刘扶起，“县太爷知道您就这么一个儿子，特让我和您商量对策。您也知道，这可是人命官司，需要破点小费打点州里面的上级……”老刘见儿子还有一线生的希望，顿时欢喜起来，要请张师爷的客。张师爷说“都是自家人，