康熙猛地一惊，才想到是问及自己，忙起身笑道：“不才龙德海，自通州至五台山进香，承蒙蔡公相邀至此，晚生得识尊颜，幸何如之！”
“唔。”周云龙低头咕哝了一句，便回了上首席位。康熙六年应试未中，他曾在内务府当过三个月书办，见过路过的康熙，此时只觉恍惚面熟，却哪里能想得起来？康熙看了看自己一身布袍，不由暗自一笑。
“府君明鉴，”酒过三巡之后，蔡亮道终于把话引上正题，“目下征马虽是朝廷政令，但细民小商租货不易，眼看开春之后，河南垦荒用马，朝廷也屡有明旨提倡。这些都不说了，眼下或收或放，权在你府尊大人，这几个贩马客又是刘明府的同乡，倘能开一线之明，放他们回去，也是一大善政……”
“静云兄，”周云龙用筷子将大松塔鱼翻了过来，笑道，“这个菜真做得不坏，要有多的，叫他们送我那里几条。”蔡亮道根本没想到周云龙是说他“多余（鱼）”，一迭连声地答应着，又吩咐厨子：“立刻再做一条。”康熙见东家如此老实，差点儿没笑出声来。坐在周云龙身边的刘清源微微苦笑一下，起身替周云龙斟了酒，道：“府尊，据卑职所知，今年朝廷征马旨令尚未下来。这几个马客带有开封府的茶引，并非奸商私自出塞购马。卑职已几次禀过府尊，若能发还马匹，不但他们生生世世衔您的恩，开封府的面子也维持下来了。若府尊担心今年马匹征不足数，一定不能发还，瞧着蔡员外的脸，可否将马价发还，使有微利可盈，也不至绝了中原贩马之路——”
“好啊！”周云龙满口答应，“这都在情理之中。这件事本来就不难办嘛！请贵县从火耗中追加一些，补出马价就行了，又何必兴师动众弄这些虚文？”说着将箸放在桌上，取出一方手绢来擦嘴。刘清源先听他答应，顿时喜挂眉梢，待后来却听说要自己敲剥百姓来补账，不禁一呆，一屁股又坐了回去，喃喃说道：“若是数百两银子，也还能措置得来，这九千两巨款，繁峙小县如何办得来呢？”几个贩马客听了，都被惊得目瞪口呆，只一个劲打拱求情。周云龙正眼也不瞧他们，只谈笑自若地和蔡亮道搭讪着说话。
蔡亮道深知此人不好对付，一边站起来一一斟酒，一边柔声劝道：“年兄，繁峙是个苦缺，一时哪里出得起这许多。年兄下车大同，一向爱民如子，还要多多体念下情啊！”
“天已午时初刻了。”周云龙掏出怀中表来——这是吴三桂送他的，外官中能有此物，是很罕见的——看了看，笑道，“午时即是马时，也难怪你们围