今文"托古改制"，作为戊戌变法的理论依据。
此时蔡元培对今文经学兴趣浓厚。甚至发愿要编辑《公羊春秋大义》。这对于他后来积极投身于社会变革潮流，有着必然的关联。
在徐家伴读和读书的同时，蔡元培与山阴龙山书院。会稽稽山书院均有一定的联系。他在书院中偶尔写写八股文。按说八股文引经据典必须取自“四书五经”，但蔡元培这是候写的八股文却大相径庭。“以古书中通假之字易常字，以古书中奇特之句易常调”。例如他喜欢王引之《经传释词》上的古字和俞樾的《古书疑义举例》上的古句与求文章的奇僻古奥。使得常人几乎难以读通。
如他自己所说：“我有一时做八股文，很喜欢用《经传释词》的古字，《古书疑义举例》的古句。好像同人开玩笑一样。”
开始他可能是在开玩笑，没想到山阴龙山书院和会稽稽山书院的两位院长钱篪仙和王止轩，对此却十分欣赏和推崇。有首创精神的蔡元培在此基础上又不断发扬光大，竟创造出他的独门绝技——被大家称做的“怪八股”。
他后来就用这种怪异风格的文章，参加了后来的几次科考，被大家当作趣谈。
再者，他在此期间还结交了许多知交好友，如精熟清代先人掌故的王左，为人豪爽而又善写桐城派古文的朱茀卿，习武能文魏彧等人。
一般年龄相若的朋友薛炳，马用锡等，也时常来此读书和谈天说地。青年书生聚在一起，壮志雄心，相约编撰大部头书籍，诸如《二十四史索引》、《经籍纂诂补正》等等。但年轻的人们多半做事虎头蛇尾，最后都不了了之。
无论如何，蔡元培这几年读书交友的生活，还是颇为惬意的。
1988年，蔡元培第二次赶往杭州参加乡试。直到晚年，他回想起这一次的经历还心有余悸。
“学而优则仕。”读书、考取功名，是传统社会里世世代代的父母对下一代的殷切期望。读书人一旦博得入仕的机会，更在身份名位上荣宠无比。在民间一般的百姓中间，知书达理的知识分子总是备受推崇。
乡试，中国古代科举考试之一。唐宋时称“乡贡”、“解试”。由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”。
明、清两代定为每三年一次，在各省省城（包括京城）举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。
逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦