沈复举动迅捷，心以为儿子长进飞速，急着向自己炫耀，于是满心欣喜捧起八股文品读，可还没瞧得一时半刻，又不禁皱了眉头。再往下细读慢品，沈稼夫越来越不开心，终于忍不住开口：“文从字顺，但论点空疏，使人读了味同嚼蜡！”
沈复听得愁眉苦脸，怏怏不乐从父亲手中接过自己的作品，一字一字细品，反省自思。
“这一篇文笔条畅，却落于窠臼，也算不得好文章！”沈稼夫一目十行看完第二篇，微微沉吟片刻，又继续点评沈复的第三篇文章，“这一篇连篇累牍，言之无物，更算不得好文章！”
揪着络腮胡子，沈稼夫翻到第四篇。这一回，他倒认真看了下去，所以舒眉笑眼道：“都如这一篇才好，别出机杼，让人看了耳目一新，可你学问不精，虽然破题揭了主旨，承题承上启下，可从入手以后，起股、中股、后股、束股皆不大好！”
沈复不敢辩驳，只得连连点头，表示对父亲大人见解的赞同。
沈稼夫细读了手中几篇文章，又随手翻了翻搁在一边的宣纸，而后全部合在一起，放到案首。
“这几个月，为父公务繁忙，不能在家监督你的学业，你没有荒疏学业，为父心中很是欣慰，至于以后嘛，你也要持之以恒，不矜不伐，万不可三天打鱼两天晒网，辜负了为父对你的盼望！”
沈复擎拳合掌，姿态谦卑地低了低头，“父亲教诲，儿子谨记在心！”
“你才满十六岁，未来的路还很漫长，虽然今年秋闱落了榜，可这才是你头一次入闱，万不可灰心丧气，意志消沉！”沈稼夫言语很温和，一改平日严父的模样，慢慢开导起沈复来，“另一则，你是沈家长子，雪茹、启堂他们还在底下望着你呢，你将来若有出息，他们就能以你为荣，以你为榜样，更加勤学上进！”
沈复惭愧地低下头来。
沈稼夫见他如此模样，心知不该给孩子太多压力，就又改口道：“明年，为父有个同年要到江宁府授学，他家里是诗书大族，学问拔俗，文识渊博，又是中过榜眼的人，你若能拜到他名下去，早晚光宗耀祖。明年开春，最好随为父往江宁府走一遭！”
沈复思考着动了动眼珠，道：“孩儿遵命！”
书房外面，沈雪茹趴在窗户边偷看，紫薇、紫荷、瑞云、瑞彩、平顺几个缩在她后边搭肩叠背。
赶巧陈芸跨过门槛瞧见了，就轻手轻脚从后面凑上去。顺着一群人的目光瞧去，陈芸窥见屋里父子俩还在一问一答，不由喃喃道：“姑丈面