大选如火如荼展开，为这春末夏初更添浓色，除却林雪清被皇上提前册封之外，入选者又有十八人。这十八人皆是世家之女，在朝在野者皆有。这样，宣平朝后宫有名谓之人，一下增至四十多人，排下来得近两个月。依后宫例，每月初一，初二，是要给皇宫中地位最高的女人，也就是皇后。初三是贵妃，然后依次。其实这个旧例不过是形同虚设，皇上现在压根不往皇后那去，但他也依旧奉行雨露均施。
于是争奇斗艳更胜从前，与皇上不期而遇的事件比比发生。今日你南临小调以感圣怀，明日我便塞北高歌以动圣心；今日你阳光之下，展扇扑蝶，明日我便靡雨之中，倚树赋诗；今日你作画，明日我绣帕……各人皆祭出看家法宝，十八般武艺轮番上阵。整个后宫莺声燕语，好不热闹。宁华夫人身子已经渐出形，婉嫔也在六月初时传出喜讯，圣心大悦，加封婉嫔为昭华夫人，风头已经压过宁华。当初宁华夫人有孕，皇上只是赏却无封，如今婉嫔有孕，不但厚赏而且加封。孰轻孰重，一眼即明。太后心里有气，却也无可奈何。况且现在新人辈出，皇上花丛里流连得不亦乐乎，让太后一点儿也错眼不得。
绯心对此见怪不怪，她只冷眼旁观。其实从后宫等阶分布，便可知皇上心中一二。这十八人里，等阶最高的是灵嫔，而她是这十八人里家世最差的一个，父亲北巡司马，兄弟一个从文，是央籍令的五品执事。一个从武，已经远派西境戍边，不过是个六品的随军参骑。但从他们家往上捋，所在的位置就比较重要了。如果加升，于央籍令的哥哥便很快进入堂府要员之中，于西境的弟弟，只再向上一步，便成五品监军，加上其父，西北一带的兵事再难掩过皇上的眼。
这次大选，皇上虽然亲选，但显然没和太后有任何冲突。所入之人，皇上没有钦点哪位，所封的品阶，也都合理，但绯心明白，太后的不安不是没有根据。她日益老迈，而皇上年华正盛，她再不可能像以往那样，由控制后宫从而控制朝堂。皇上亦不可能像以往那样，对她言听计从。她现在要做的，已经不再是事事掌控，而是需要竭力加深与皇上的母子之情，以备日后，皇上可以温和处理与她们阮氏一系的关系，安保他们的富贵荣华。
绯心也明白，自己的地位可以说是太后给的，所以她一向对太后言听计从，而之前皇上的提醒，是要告诉她谁才是真正的主子，警告她不要再一昧试图欺上瞒下。太后一旦成了后宫的摆设，其实她这枚棋子对皇上或者对太后皆无用，所以从她心底讲，还是希望这种表面的平衡可以更