挑起饭粒，往嘴里送，泪水不由自主滚落下来。娟儿心中得意，却见山子落泪，不免怜惜，低语道：“别哭！瞧你那点儿出息，哪儿像个爷们儿！”
山子不语，强忍着，让泪水和饭粒一并咽进肚里。
下葬那天，山子披麻戴孝，一路跪拜到坟山上，老人入土为安，山子终因疲劳过度，瘫倒在回来的路上。铁蛋二话不说，把山子背了就走。自那次打核桃与马栓儿打架之后，他就立誓与马栓儿一伙儿从此划清界线。这些天看到山子孤苦无依，他便时常觉得亏欠他，当初不该听从马栓儿的唆使，欺负他、孤立他。
这会儿，山子昏睡在他背上，他内心腾起一股莫名的亲切感。他想：山子是个本分娃子，与他交朋友，许才算是个好人！爹娘不是常唠叨：“你跟马栓儿混个啥？满身油亮，整个一‘叫花子’！瞅人家山子，衣裳从来都是干干净净、整整洁洁，学习好，人又斯文。你要是有他一半，我们睡着了都笑醒咯！”
铁蛋想着，心里乐融融，他还真不敢想象自个儿一身干干净净是个啥模样。
一场丧事办下来，家徒四壁。缸里的米没了，圈里的猪杀了，连那几只生蛋的老母鸡，也成了桌子上的菜肴，被乡邻们吃进肚皮里，拉在了茅坑里。身子瘦弱的山子坐在屋里，四周静寂无声，更增添了内心的悲凉。
秦寡妇送过来几把挂面，十来斤大米，十来个鸡蛋。她对安慰山子道：“山子，你奶奶走了，可这日子还得过哪！姨给你匀了些东西来，先凑合着过呗！这路啊，是一步一步走出来的，你可别想不开！啊？”
“姨，给您添了不少麻烦了，您又……让我这心里咋过意得去？”山子又欲跪下，秦寡妇一把拽住他。就在这时，娟儿挎了竹篮进门，秦寡妇松了手，三个人对望片刻。娟儿脸色阴沉，把竹篮用力杵在方桌上，道：“我走了！”说罢，转身跑出门去。
“娟儿姐……”山子追到门口，却不见了娟儿的身影。他回头望着秦寡妇，一脸迷茫。秦寡妇笑眯眯地打量他，道：“山子，那闺女喜欢你，容不得别人对你好哪！”
“姨……哪儿能呀！”山子面红耳赤，像个害羞的大闺女。
“我走了。离开学还有个把月吧？好好养着！”
“哎……姨，您走好！”山子送秦寡妇出门，顺道到地里掐了一把小葱。
铁蛋成了山子家的常客，两人一道上山割草、放牛；一道在家看书；有时，还一道挤在床上，睡上一宿。久而久之，两人成了形影不离的好朋友。铁