公元1905年，英国探险家威尔·琼斯，在一名英国贵族的资助下带着一支十一人的探险队伍，走进了号称“死亡之海”的禁地——罗布泊。自从1900年，瑞典探险家斯文·赫定在罗布泊发现了中国历史上和传说中的国度——楼兰后，罗布泊这个名字便被全世界知晓。当斯文·赫定向世界展示出他在楼兰所获得的东西后，楼兰古国中埋藏的无数珍宝与文物，从此就成了世界上那些打着探险和考古旗号的掠夺者们窥探觊觎的目标。
此次，威尔·琼斯的目的和其它的掠夺者一样，也是想找到楼兰古城并带着中国的文物回到英国，赚他个盆满钵满，来他个名利双收。他这一回选定的路线也是和斯文·赫定在1900年进入罗布泊的路线相同，都是沿着孔雀河一路东进。威尔·琼斯的队伍从3月15日出发，进入罗布泊时已经是4月17日了。他们在进入罗布泊前找了一个维吾尔族人作为他们的向导，那个向导名叫阿不力孜，据说是当地最有名的。
四月份，是进入罗布泊最好的季节之一，风沙较少。可是威尔·琼斯他们依旧碰到了风暴，他们带来的骆驼也因在风暴中乱撞时，走失了两匹，如今只剩下了九匹。晚上，威尔·琼斯坐在营地里的火堆旁，手里拿着笔记本，心不在焉的记录着白天里发生的事情。今天是4月28日，威尔·琼斯进入罗布泊荒原已经是第十一天了。这十一天里，威尔·琼斯带领着探险队在罗布泊里一直到处寻觅，但始终没有找到斯文·赫定口中所描绘的楼兰。这不禁令他有些怀疑，斯文·赫定是否真的找到了那座传说之城，可是当他回想起斯文·赫定当众向所有人展示出他在中国的收获和照片时，威尔·琼斯可以肯定那些古物的确是来自神秘的东方国度——中国。而那照片里记录下的地面和眼前那一望无际的盐壳如出一辙，他也因此可以断定，斯文·赫定照片中的地点就是这里——罗布泊。
“琼斯先生，我们已经在这个鬼地方转悠了十一天了，始终没有找到目的地，虽然说我们的水和粮食还是比较充裕的，可是也只够再在这里逗留四天的，如果四天里再找不到的话，恐怕我们必须要即刻返回了。”负责后勤的罗伯特走到威尔·琼斯身边坐了下来，向他汇报现在的情况。
威尔·琼斯低着头想了又想，他十分清楚沙漠荒原里探险的危险性，知道在这里水是第一位的，一旦没有了水所有的人都会死在这里。这十一天里，他们始终没有发现任何一处水源地，虽然荒原之外的罗布泊是有水的，可是那水根本不能喝，因为罗布泊是一个咸水湖