李子通从小是个助人为乐的好孩子，走到那里见到头发花白的老人提携重物，一定上前帮着提。家中有余财，自己舍不得花，都拿去周济别人，是个名副其实的好人形象。但他心胸狭隘，针眼儿大小仇恨，他都会深深记住，睚眦必报的楷模。
大业（605年―618年）末年，李子通依附自称博山公的贼寇首领左才相，此时这贼寇占据齐郡长白山。李子通通过武力得到左才相的欣赏，非常倚重他。有人有陷入贼寇的，李子通会想尽办法保全，不让人家吃苦。当时，群盗极其凶暴残忍，令人胆寒。只有李子通宽厚仁慈，所以很多人都愿意归附他，不到半年的时间，李子通就拥有部众一万人。
左才相看在眼里，恨在心里，不由地产生猜忌，不再重用李子通。
李子通就像失恋的恋人一样知趣地离开了他，率领部众渡过淮河与杜伏威汇合，算是投奔杜伏威。
李子通没跟杜伏威相处多久，终究因为自己是一个胸怀大志的人，不肯屈就别人门下，于是发狠暗地策划刺杀杜伏威，试图吞并他的地盘，占有他的财产。他派人袭击了杜伏威，导致全军大乱。杜伏威慌忙应对中受重伤从马上摔到地上，他靠谱的养子（杜在部下壮士中挑选养子，多达三十人）王雄在危机时刻，豁命背着杜伏威逃到芦苇丛中，才避开追杀，保住了一条宝贵的性命。杜伏威忍辱收集溃散的部众重振军威。从此，跟李子通结下深仇大恨。
这时，隋朝这方率官军攻打杜伏威，轻易就把受到重创的杜伏威击败，一鼓作气又把李子通打败。李子通率领剩余的部众奔往海陵（今江苏泰州），又招得士卒二万人，自称将军，继续称霸一方。
两次死里逃生杜伏威，部队损失很大，一时失去了称霸的实力，迫不得已，只好边养伤，边四处游击，不断吸收流民加入以扩充势力。经过半年的恢复，杜伏威又有了数万人的实力，并控制了江都附近的六合县作为根据地。这时，左才相往来淮北，李子通占据海陵，都有数万兵力。为此，江淮一带即以这三家起义军形成三足鼎立。
江都事变后，宇文化及带着10余万众西归关中，陈棱留守江都，那时的江都必然守备空虚，杜伏威、李子通、沈法兴都有意拿下江都。
李子通率先攻打江都，包围陈稜的部队，陈稜处境危急，送人质给沈法兴和杜伏威，请求他俩援救他，不然他要被李子通剁掉了。
沈法兴让儿子沈纶带领几万军队与杜伏威一同救援陈棱，杜伏威驻扎在清流，沈纶驻扎在扬子，