月亮的一次圆缺循环为标准，分为大小月，大月三十天，小月二十九天，一年十二个月，又加以闰月补其不足。故天文上把黄道平面划分为十二宫，以日躔过宫划分十二个月。所以古代把黄道十二宫以地支命名，十二宫又与二十八宿相对应，即子宫有女、虚、危三宿；丑宫有斗、牛二宿；寅宫有尾、箕二宿；卯宫有氐、房、心三宿；辰宫有角、亢二宿；巳宫有翼、轸二宿；午宫有柳、星、张三宿；未宫有井、鬼二宿；申宫有觜、参二宿；酉宫有胃、昴、毕三宿；戌宫有奎、娄二宿；亥宫有室、壁二宿。所以，二十八宿的天文象意是干支学中地支取象的象意来源，十二地支中有藏有二十八星宿，其意义也是来源于此。
因为干支是用来计时的，若把黄道十二宫平面想象成钟表的表盘，以地球为表盘中心，十二宫就是表盘的刻度指示，日月五星相当于七个指针，运行在黄道十二宫这个大表盘之上，形成一个巨大的时钟。其中，太阳就是“年”指针，地球绕太阳运行一周回到原点就是一年的时间；月亮就是“月”指针，月亮绕地球运行一周回到原点就是一个月的时间；二十四节气是跟太阳过宫有直接联系，而和月球运转没有直接关系，所以造成了历法上月令和节气的时间差，因此干支学的月令是根据节气而定，即跟日躔过宫相一致。
两个最慢的指针，即太阳系中两个最重要的行星木星和土星交会的周期，需要二十年，即一个运；如果两星要在同一个宫位上交会的话，则需要经过六十年，即一元。
同理，日月五星重合在同一宫位的周期，则需要大致一百八十年左右，即一个正元；如果把日月五星重合的位置再具体化，由夹角三十度的一个宫位变为夹角十二点八度的一个星宿的宿位，则需要大致五百四十年才能重合一次，即一个大元。因为十二宫即十二地支，所代表的是空间上的十二方位；钟表的表盘代表了宇宙的能量场，即相对静止的天地的气场；日月五星的运行搅动了原本相对静止的能量场，日月五星在十二宫的位置分布，就代表了当前时间内各星对各宫的影响力大小，即当前时间空间内天体能量的分布状态，其表达形式就是甲子、乙丑、丙寅、丁卯等。
地球自转周期为一天，即十二个时辰，在地球自转过程中，日月五星对地球同一地点的影响时时在发生着变化，地球上同一地点相对于日月五星运转了一周；地球一天时间内公转角度向前行进约一度，也就是相对于日月五星的空间位置变化为一度，周而复始，日复一日。
因此，地球上同一地点的天体