白起在芈月的建议下正式师从王诩，一年后从云梦山回到了秦国，向秦王嬴稷交出了狼鹰锐士的兵权，决定以后打仗靠自己的本事，不再依赖于狼鹰锐士的战力优势。公元前279年，白起起兵二十万攻打楚国。大军沿汉水东进，迅速占领了楚地邓穰，准备渡江向南攻打楚国别都鄢城。秦国大军渡江后，白起命令士兵们拆除过江的桥梁，烧毁船只，自断归路，以示决一死战的决心。
鄢城是郢都的门户，楚王芈横在鄢城布置了重兵，白起大军一时间攻克不下，伤亡惨重。白起孤军深入，又自断归路，知道不能久战，想起王诩“察天、观地、看人”的教诲，带着部下围绕鄢城走了一圈，发觉鄢城处于鄢水之口，遂命人在武安鄢水上筑坝拦水，同时改道鄢水，以图水淹鄢城。
一月之后，从武安到鄢城的河水改道完成，白起命人决堤放水，大水顺着人工河道冲向鄢城，鄢城军民来不及反应，死伤无数。鄢城被破，白起大军随即进军楚国国都郢都，郢都危急。
白起连续攻城将近一月，双方伤亡巨大，战争进入了紧要关头。这一日，白起倾尽全部兵马攻城，项承和黄歇等人拼死抵抗，渐渐难以支撑。
眼见秦军渐渐占了上风，危急之时，突然远方有人唱道：
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。
天时怼兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。
诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。
身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。
歌声唱罢，一只巨大的飞鸟出现在城墙之上，随即飞到秦军上空，发出声声刺耳的叫声。白起坐骑闻得叫声就开始乱蹦乱跳，其他将士的坐骑也是如此，秦军很快乱作一团。
“是屈子，屈子回来了！”项承大声呼喊道。
“老师，我是黄歇，我在这里！”黄歇朝着天空飞翔的大鸟喊道。
楚人闻得屈原归来，都高声呼喊，不一会儿，巨鸟落在了郢都城墙上，屈原跳下了巨兽，对黄歇道：
“快！组织人马，出城杀敌！”
“勇士们，随我出城杀敌！”黄歇大声呼喊道。
白起见军马受惊，阵营大乱，危急之时，大声呼喊道：
“快，用泥巴塞住马耳！大家不要乱，稳住阵脚！”
秦人看见屈原驾驶神物从天而降，己方阵营又发生了骚乱，不知道发生了什么事，顿时间斗志大减，无心攻城，彷徨不知进退。黄歇率领一队人马从城中突然杀出，秦军被迫迎战，