从汉灵帝刘宏下诏开始，皇甫嵩及朱儁各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军，颍川一带的黄巾军由张宝、张梁兄弟二人统帅，一个号称“地公将军”一个号称“人公将军”，他们裹挟百姓人数号称十万之众，见到张梁、张宝兄弟贼势巨大，朱儁又上表招募下邳的孙坚为佐军司马，孙坚勇武异常被远近青壮年所敬仰，孙坚他带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共一千多人出发与朱儁军汇合。周瑜戏耍张曼成之后，张曼成调集大军将左右的虎豹豺狼打了个遍，最后接连扫荡南阳郡附近的大小村镇，张曼成的粮草被烧本来周瑜以为这小子估计最终会被南阳郡的官军剿灭，哪知道他却越发壮大了，最后张曼成攻杀南阳郡守褚贡，夺下了大汉的一座粮仓，他用这个举动来响应张角。
朱儁军在陈留附近遭遇黄巾军波才部的伏击被迫撤退，朱儁军四万左右的精锐损失一万左右，见到这样的战况皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，波才是张角忠实的拥护者，他见到官军败退长社驻防便率大军围城。本来汉军人数就少，加上南阳郡、汝南郡、广阳郡接二连三的被黄巾军打破，让本来就士气低落汉军更加的低落。对于汉灵帝刘宏让天下各地官员就地募兵讨贼的诏书，黄巾军的各地渠帅视而不见，他们并未因汉室的动作而有败退的迹象。
洛阳城内本来就被张角的黄巾军闹得很揪心，听到战报的刘宏勃然大怒，正好曹操主动请缨，何进加上周瑜的推荐觉得曹操也可以培养一下，有了这一道关系满朝文武也想起来曹操带着一些老弱病残救出大皇子的事情，觉得曹操在朝廷内外没有什么靠山，只靠着何进这个大将军也不会成长成对他们威胁巨大的人物，就这样满朝文武一致认为曹操去救援最为合适，于是派曹操率军前往救援。还没等曹操援军抵达，老将皇甫嵩其实坐以待毙之人他日思夜想之后已心生一计，在傍晚时分吹起大风，皇甫嵩命麾下军士手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草丛生，浇上火油用火攻大破敌人，汉军一边放火一边大呼进攻，长社城上亦举出火把响应，皇甫嵩更是身先士卒亲自擂起战鼓助战，朱儁、孙坚率领汉军冲入敌阵，一连借着火势连踹了黄巾军十八座大营，等到波才反应过来的时候大营之内已经是乱成一锅粥，黑夜之中黄巾军大乱，渐渐地开始四处逃窜。
波才部慌不择路之时又遇上曹操带着夏侯惇、曹仁、夏侯渊兄弟带来的援军，曹氏兄弟一起冲入乱军之中杀得波才部抱头鼠窜，波才率领的残军被皇