贺岁随着谷实和前三口走进院落，抬头就看见商成已经在堂房阶下迎接。他旁边还站着个人，身材中等，清癯面孔，下颏一绺黑须修理得极是整齐，穿着一身四品朝官的服色，似笑非笑地与商成并肩而立。
贺岁觉得这人有点面熟，稍微回忆了一下，立刻就记起来这是兵部的左侍郎真芗真怀纯。他立刻意识到一个问题：真怀纯是兵部的首座侍郎，商应伯是兵部的虚衔侍郎，谷鄱阳同样兼着兵部的侍郎；一个院子里三个兵部侍郎，那今天这事应该算是私晤还是算会议？要是传扬出去，旁人又会如何评说？
他心头转着各般念头，嘴上问候两句便跟着走进书房。
这间外书房，其实是专门用来会见和款待熟人朋友的小客厅，但毕竟与“书”字沾边，所以书匣、书轴和书囊在东边壁的大楠木书架摆放了不少。朝北的两扇窗大敞着，屋后的小庭院里，几株晚放的桃花正开得缤纷绚烂。向阳的南窗下放着张小案，案上狼毫墨锭雪纸石砚铺列得整整齐齐；砚盖也没有合拢，半闭半敞地搭在砚沿上，沉沉的墨香随了和煦的凯风在屋里飘荡旋转。小案的正中用青铜卧虎镇纸压着半幅白绢，绢的右侧落着一行楷书“噫吁嚱危乎高哉蜀道之难难于上青天蚕”，再一旁的笔架山上还搁着一支结了墨屑的狼毫。很明显，在主人家在迎接客人之前，他正在这里伏案习字……
进了书房，贺岁抢前两步，对前三口说道：“大和尚谨记，今天在这里的各位大人，谷老将军是你的旧识，无须我再来多言；商大将军前日你已然见过，也不消赘叙；这位真大人，正是我朝的兵部左侍郎。”说着话，他深深地凝视了前三口一眼，显然是在告诉前三口：言辞有尽时，而题义却无穷，你自己去仔细地琢磨吧……
听着这不伦不类的话，商成他们都有点皱眉：这看似是在点醒前三口的话，怎么倒象是在给他们作提示呢？三个人把眼光一扫，立刻就知道问题出在哪里，再回想贺岁的话，不禁异口同声地在心头称赞了一句一一妙！谷实晋勋上柱国之后便再也没有署理过具体事务，但他在澧源大营还有个参军正令的职务，只是从来不去而已；商成和他一样，上柱国是勋衔，职务却是平原将军府的右谘议参军，不过是个虚职，他也几乎没去过将军府衙门。他们三个人当中，其实只有真芗这个兵部侍郎才是领实职的朝廷命官。但贺岁这样一说，他们三个人就分别代表了澧源禁军、平原将军府以及兵部，再加上贺岁自己就是礼部的郎中，禁军、戍卫、兵部、礼部四个大衙门齐齐出动，看起来完全就是一付