始皇帝沿海南巡，来到琅邪台，看见新修的台基非常高大，共有三层，每层又有三丈高，上面建有高大雄伟的观海亭，气势恢宏，蔚为壮观。秦始皇看了满心欢喜，于是登台游览。从高台上看见海边停靠着三十多艘巨形轮船，就问徐福何时才能见到神仙。徐福就大肆地编造神仙的故事，说是他只要一出海就能见到。说来也巧，就在人们纷纷表示怀疑的时候，始皇帝却亲眼目睹了一场难以想象的海上奇观。
有一天黄昏，他正在海滨观光，正好侍臣也跟随在身后，忽然大海上隐隐约约地出现了一排排参差不齐的亭台楼阁，看上去错落有致，极为壮观。奇怪的是街市上仿佛还有人在行走，恰似那热闹非凡的人间闹市。究竟是什么样的景象，前人有诗描述说：
东方云海空复空，群仙出没空明中。荡摇浮世生万象，岂有贝阙藏珠宫。
心知所见皆幻影，敢认耳目烦神功。岁寒水冷天地闭，为我起蜇鞭鱼龙。
重楼翠阜出霜晓，异事惊倒百岁翁。人间所得容力取，世外无物谁为雄。
斜阳万里孤岛没，但见碧海磨青铜。新诗绮语亦安用，相与变灭随东风。
才过了不大一会儿，这种神奇的景象就忽明忽暗，若隐若现。等到大家再仔细辨认时，就已经消失得无影无踪了。所有看到这一景象的人都惊呆了，秦始皇更是震惊不已，他平生从未见过如此壮观的景象，今日一睹此景，真是如醉如痴，仿佛梦幻中一般。这种景象正是他所期待的，便急不可耐地追问左右：“这是怎么回事？这是怎么回事？难道是神仙知道朕要派人去拜见他们吗？”有人就说是的，神仙一定是知道陛下的诚意才显灵的。秦皇高兴的不得了，就立即派人去请徐福。
徐福来到琅邪台上，见皇帝十分高兴，就说：“陛下真有福气，听说您亲眼见到了仙境，真是与神仙有缘啊！去年陛下令臣置办出海之事，臣已造了三十艘大船，不过三千名童男童女还没有征齐啊。”秦皇就问为什么还没有征齐。徐福回答：“一些刁民的抵触情绪很大，都不愿意交出孩子！”秦皇就大怒道：“朕求长生，他们敢不支持？黔首若不愿意交出她们的孩子，一律问罪！”徐福又道：“还要配备数百名能工巧匠与侍者奴仆，还有饮食器具及牛羊米粮，另外金珠财宝也不能缺少。陛下若是把这些置办齐全了，臣就立即起航啊！”秦皇高兴地问：“难道神仙也贪财吗？”徐福回答：“神仙不贪财，只是想替陛下表答心意罢了。”皇帝便龙颜大悦，就立即准奏了，又吩咐官员，要他们尽快派人