却说曹操闻知陶谦已死，刘备为徐州牧，不禁大怒：“吾仇未报，刘备却未费半箭之功，坐享其成，得了徐州。必先杀刘备，再掘陶谦坟墓，以报父仇。”遂传号令，克日起兵攻打徐州。
荀彧劝阻说：“昔高祖保关中，光武据河内，都是以‘深根固本’控制天下。进，足以胜敌；退，足以坚守，所以虽然遇到很多困难，但终于成就了大业。明公得兖州，据河、济之重地，就相当于当年的关中、河内啊！如果现在攻取徐州，若多留兵，则攻打徐州不够用；若少留兵，则恐吕布乘虚而入，兖州郡县可能陷落吕布之手。明公上次攻徐州多所杀戮，徒惹怨恨，必然人自为战，无降服心，即使能破，亦难据有。现在陶谦虽死，已有刘备坚守，徐州百姓多附刘备，必然帮助死战。倘若徐州军民坚壁清野，严阵以待，一时不能攻克，将陷于进退失据的危险境地。到那时兖州不保，如果再得不到徐州，明公能回到哪里去呢？明公放弃兖州攻取徐州，实在是弃大而就小，去本而就末，用安全去换取危险啊！恳望明公慎重考虑。”
曹操说：“今年灾荒，粮草缺乏，军士坐守在这里，终久不是办法。”
荀彧说：“当前应抓紧时机，收割熟麦，储存粮秣，积蓄实力，然后进军讨伐割据扬州的袁术，控制淮、泗流域。”
曹操尚在犹豫，忽报袁绍遣使来。
曹操迎入，问其来意，说是袁本初见吕布袭占兖州，曹公粮尽，想叫曹公举家迁往冀州邺（今河北邯郸临漳县境内），依靠袁绍，夹攻吕布。
曹操想要答应，程昱进见说：“我听说将军打算将家属迁居于邺城，与袁绍连和？”
曹操说：“正有此意。”
程昱劝谏：“我认为将军只是一时临事而惧，否则又怎会如此不深思熟虑？”
“仲德何出此言？”曹操问。
程昱说：“袁绍据有燕、赵之地，怀并吞天下之心，可是其智不能济其事。将军自以为能在其手下做事吗？将军有龙虎之威，可谓是当年韩（信）、彭（越），岂能有臣服于他人之事？还有当今自负文才其实才器粗略的北海太守孔融，尚且知道袁绍虽有篡汉野心，却无济世智能，幕僚左承祖劝其接纳袁绍，却被斩杀，不肯依附。何况将军这样雄才大略的人物呢？如今兖州虽残，尚有三城可守。能战之士，不下万人。以将军神武，加上我和荀彧等人协助，并收城池士兵而加以运用，霸王大业可成。希望将军慎重考虑！”
曹操听了，一时拿不定主意。