却说曹操闻报袁绍起兵来攻，遂发兵十五万，分三路迎敌，途中又接东郡太守自延津发来告急文书，说袁绍先锋颜良围困白马，便提兵五万亲临白马，靠土山扎寨，接战颜良。
宋宪、魏续两将接连被颜良斩杀，名将徐晃出马，交战二十余合败回。
曹操惊呼：“真是猛将啊！”心中不禁忧闷。
程昱说：“颜良如此勇猛，非云长莫敌。”
曹操说：“发兵前云长就曾请战，唯恐立功即去，才未让前来。”
程昱说：“养兵千日，用兵一时。丞相如此厚待云长，就是想有朝一日为我所用。用人之际不用，养之何用？况且若刘备投靠了袁绍，今使云长破了袁绍，一定怀疑刘备而杀之。云长知兄被杀，还不死力效忠丞相？”
曹操闻言大喜，急忙差人去请关羽。
关羽闻命，到后院禀明二嫂，星夜至白马，正值颜良寨前挑战，便在曹操面前出壮言，夸海口，飞跨赤兔马，倒提偃月刀，蚕眉直竖，凤眼圆睁，直冲敌阵，径奔颜良。
颜良正在麾盖下观阵，见一骑直冲而来，还未来得及问话，早被关羽一刀砍下马来。
关羽割下首级，系于马项，冲杀敌阵，如入无人之境。
曹操乘势挥军掩杀，河北军阵如波开浪裂，不战自乱，死者不知其数，马匹军械陷落极多。
关羽纵马回营，献上颜良首级，众将称贺，曹操称赞说：“真神将也!”
袁绍闻败兵报说，颜良被一赤面长须持大刀勇将斩杀，因此大败，问是何人？
沮授说：“此人当是刘备结义兄弟关云长。”
袁绍大怒，欲斩刘备。
刘备分辨说：“明公难道只听一面之词，就断绝往日之情吗？吾兄弟三人自徐州失散，不知二弟死活。天下容貌相同者不少，哪能赤面长须的都是云长？请明公详察。”
袁绍本来就是无主张之人，又多疑沮授，听了刘备辩解，责怪沮授说：“误听汝言。险些枉杀好人，徒落害贤恶名。”
袁绍帐下大将文丑，与颜良齐名，威名赫赫，战功累累，堪称河北哼哈二将，闻颜良被杀，急于报仇。
袁绍大喜，命带十万大军，渡黄河追杀曹操。
沮授劝说：“不可。今屯留延津，分兵官渡，乃为上策。若轻举渡河，一旦有变，将不复回。”
袁绍怒说：“难道不知兵贵神速吗？都是尔等文士延误时日，迟缓军心，妨碍大事。”