且说曹操入冀州，自领冀州牧，照例出榜安民，令人遍访贤士。
辛毗荐举崔琰：“此人素有贤名，原为冀州骑都尉，多次献计袁氏，不被采纳，因此托病在家。”
曹操闻知如此贤人，即派人去家聘召。
崔琰字季珪，清河郡东武城（今河北故城）人，少时性格朴实，言辞迟钝，喜好击剑，崇尚武功。
二十三岁时，乡里按规定将其转为正卒，才开始感慨发奋，研读《论语》、《韩诗》。
二十九岁时，与公孙方等人结交，到郑玄门下求学。
徐州黄巾军攻破北海后，郑玄与其弟子到不其山躲避兵难。
那时买进的粮谷十分缺乏，郑玄只好停止授学，辞谢众生。
崔琰从师郑玄不到一年即被遣散，又遇战乱，西去的道路不通，于是周旋于青、徐、兖、豫四州郊野，向东到过寿春，向南几乎到达长江、洞庭湖地区。
离家四年后归来，在家中以弹琴读书自娱。
袁绍听说后征召崔琰。
当时袁绍的士兵专横暴虐，挖掘坟墓，崔琰规劝说：“昔日荀况有言，‘对士兵平素不进行教训，战斗力就不会强大，即使是商汤、周武王那样的人，也不能凭借他们作战取得胜利。’如今尸骨暴露于道，百姓不见德政。当追随周文王仁慈之举，命各郡县掩埋尸骸，以展示当政者为死者伤痛之心。”
袁绍听了，便让崔琰作了骑都尉。
后来袁绍在黎阳带兵，将部队驻扎在延津渡口，崔琰又规劝说：“天子如今在许昌，百姓都希望得到安定的生活，不愿看到社会再次动荡不安，自然是支持顺从朝廷一方。我部不如谨守治境，向天子述职，以便安定这一地区。”
袁绍却不听从崔琰劝谏，违背民心，强行出兵，致使官渡大败。
等到袁绍死后，他的两个儿子互相争斗，争着想得到崔琰。
崔琰推说自己有病，坚决推辞，因此获罪，被关进了监狱，多亏阴夔、陈琳营救，才免一死，现居家中。
崔琰在家闻丞相曹操聘召，遂往拜见。
曹操见崔琰到来，急忙迎见，对崔琰说：“昨天查核冀州户籍，可以达到三十万户之多，冀州可称得上是大州了。”
崔琰回答说：“如今汉家天下分崩，九州分裂，袁氏兄弟同室操戈，冀州百姓露尸荒野。今王师驾到，丞相不急于问民情风俗，颁布仁德政令，救民于水火，却计较户籍，以扩充实力为当务之急，与诸侯