，命周瑜为主帅，引军三万联合刘备共同破曹。
周瑜领命，统军即日起行，前至三江口下寨。
忽报曹操遣使前来下书，周瑜唤入，接过书信，见封皮“汉大丞相付周都督开拆”字样，勃然大怒，也不开拆，将书撕碎，掷于地上，喝斩来使。
鲁肃说：“两军交战，不斩来使。”
周瑜说：“斩使方能示威，”遂将来使斩首，将首级付从人持回，即令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自领诸将接应，来日四更造饭，五更起船，鸣鼓呐喊而进。
曹操得报周瑜毁书斩使，大怒，即令蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，自为后军，催督战船，进军三江口。
早见东吴船只，蔽江而来。
为首一员大将，坐在船头上大呼：“吾乃甘宁！谁敢来与我决战？”
蔡瑁令弟蔡埙前进。
两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡埙射来，蔡埙应弦而倒。
甘宁驱船大进，万弩齐发。曹军不能抵挡。
右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。
曹军大半是青、徐之兵，素不习水战，大江面上，战船摇摆，早立脚不住。
甘宁等三路战船，纵横水面，周瑜又催船助战，曹军中箭着炮者，不计其数，从巳时直杀到未时。
周瑜虽得利，只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。
曹军三江口败回，曹操回到乌林（湖北洪湖境内）旱寨，斥责蔡瑁、张允。
二人辩白说：“荆州水军久不操练，青州、徐州军士不习水战，故而致败。”并建议先立水寨，青徐军居中，荆州军在外，日夜操练，然后进军。
曹操从其言，令二人自去训练水军。
二人在沿江一带分设二十四座水门，以大船居外为城郭，小船居内互通往来，到晚上点上灯火，照得水面通红，岸上三百余里烟火不绝。
且说周瑜得胜回到与乌林隔江相望的赤壁（今湖北赤壁市西北）寨中，一面犒赏三军，一面差人向孙权报捷。
当夜，周瑜登高观望，只见西边火光接天。左右告说：“此乃北军灯火之光。”
周瑜大惊，命人收拾一只楼船，于次日带领健将数名，各带强弓硬弩，登船前往曹操水寨暗窥虚实。
将近水寨，周瑜教放下系船的石墩，亲登石墩察看，不觉大惊：“如此深得水军之妙，不知水军都督是谁？”
左右说：“蔡瑁、张允。