以及子桓兄弟，过于三世矣。
孤非徒对诸君说此也，常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言：‘顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。’孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金縢》之书以自明，恐人不信之故。然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前朝恩封三子为侯，固辞不受，今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援，为万安计。
孤闻介推之避晋封，申胥之逃楚赏，未尝不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克强，处小而禽大。意之所图，动无违事，心之所虑，何向不济，遂荡平天下，不辱主命。可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。”
这篇坦露心胸，发自肺腑的即席演讲，就是曹操遗留下来的著名散文《让县自明本志令》。
第一部分主要概述了自己少年时的志向及三十多年来的历史功绩，是他亲身经历乃至东汉末年天下纷争的真实写照。
第二部分用贤人志士的典故，说明自己既无野心又不让权的苦心，即明本志。“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”，这句实实在在的话，是除了曹操不能说出的，满怀自尊、自负之意，也说明了当时的实际情况。
如果没有曹操的拥戴，汉家王朝恐怕早已四分五裂了，曹操在维持汉末国家局部统一当中确实起到了举足轻重的作用。
最后，又以“介推之避晋封，申胥之逃楚赏”的事迹来自省，表示要学习前贤的高风亮节，居功不傲。虽然自己有“荡平天下”的重要功绩．但封兼四县的邑土却受之有愧。因而他准备要让出三县的封地，以表明意向，消除众舆论的攻击之势，显示出成熟灵活的政治手腕，给人以谦恭礼让的印象。
让县这一举动在政治上为曹操赢得了许多赞誉。
这篇文章直率洒脱、大义凛然。
全文结构安排井然有序，前半部分侧重叙事，后半部分侧重“明志”。
作者善用典故，用齐桓、晋文说明自己会“尊王攘夷”；用乐毅、蒙恬表明自己的忠心耿耿；用介推、申胥说明自己的高风亮节；用周公的《金滕》之书阐明自己的良苦用心，