论语》的知名传人，李白在《客中行》赞颂的兰陵美酒相传就是萧氏家酿，自此兰陵萧氏成为山东临沂大族，历数百年而不衰。
萧望之出身于一个世代务农的家庭，其祖、父皆隐德不仕，以田为业，萧望之好学，研究齐诗，师事后仓达十年。
后来到太常受业，又事同学博士白奇，还从夏侯胜问《论语》、《礼服》。京师的儒生们对他都很称赞。
他还写有赋四篇。那时大将军霍光执政，长史丙吉推举儒生王仲翁、萧望之等几个人，都被召见，在此之前左将军上官桀等谋杀霍光，霍光杀了上官桀等之后出入都加戒备。
进见他的官民都要露体被搜身，摘去兵器，由两个侍卫挟持，只有萧望之不肯听他这套摆布，自动出阁，说不愿见侍卫人员对他叫嚷乱扯。
霍光知道这个情况后，吩咐侍卫人员不要乱扯，萧望之到了霍光面前，对他说将军您用功德辅佐幼主，要能让崇高的教化流传天下。
天下的士都会伸长脖子踮起脚，争着要来效力辅佐高明的，现在来见您的士都要如此对待，恐怕不是周公辅佐成王那样一沐三握发，一饭三吐哺接待天下之士的礼节和招致平民的思想。
于是霍光独不授职萧望之，而王仲翁等都补为大将军史，三年间，王仲翁官至光禄大夫给事中，萧望之以射策甲科为郎，被分配看守小苑东门。
王仲翁出入，前呼后拥，趾高气扬，对萧望之说不肯循常作为，怎么做了看门人呢，萧望之说人有各人的志向。
过了几年，萧望之因弟弟犯法受到牵累，不得宿卫，免归而做了郡吏，魏相把他收在部下，经过考察在大行令部下做了个司礼官。
霍光死后，霍光之子霍禹又做大司马，霍山领尚书，霍氏亲属都宿卫内侍。
地节三年夏，京师下雹，萧望之因此上疏，要求汉宣帝安排接见，当面申说灾异之意，汉宣帝自在民间已闻萧望之之名，决定由少府宋畸问明情况，要求不必隐讳。
萧望之当即提出了看法，说《春秋》记载昭公三年，鲁国下了大冰雹，这时季氏专权，最后赶走了鲁昭公。
假如过去鲁国的国君把自然灾害看清楚了，是不会有这个灾害的，现在陛下凭借圣明的德行为国君，思考政事寻求贤人，这真是尧舜一样的用心，但是好的兆头未到，阴阳又不协调，这是大臣执政，一姓独揽权力的结果。
附着的枝叶大了折断树的主干，私家势力强大了公家就受到危害，希望明主亲自治理政务，选拔