有的书上说，建文帝在城即将被他叔叔朱棣攻破时，准备自杀。但是接下来，奇迹发生了。
时任钦天监少监的王钺，拦住建文帝说：“陛下不可轻生，从前太祖升遐时，曾留有一个箱子，嘱我待子孙有大难，可开箱一视，自有办法”。
也就是说，这个铁匣子是朱元璋留下的，并告诉王钺：“我的子孙，如果哪天遇到大难时，可以打开这个铁箱子看一下，就能救他一命”。
很快，有四个太监，扛来了一个铁箱。箱的四围都用铁皮包裹着，连锁心内也灌了生铁。
王钺火急火燎的取来铁锥，将箱子敲开，里面藏着度牒三张，分别写着“应文”、“应能”、“应贤”，里面还有袈裟、僧帽、僧鞋、剃刀，以及银元宝十锭。
第一张“应文”的度牒写着：“应文从鬼门出，其余人等从水关御沟而行，薄暮时分在神乐观的西房会合。”
建文帝身边一个叫程济大臣，马上为建文帝剃掉头发，换上袈裟、僧帽、僧鞋，经过这一番乔装打扮后，但从外表上看，建文帝就成了一个地地道道的僧人模样。另一个大臣杨应能，表示愿意剃度，随建文帝一起流亡，他的名字里有一个“能”字，正好和三张度牒里的“应能”对应；监察御史叶希贤也毅然说：“臣名贤，就应该是三张度牒里的‘应贤’，这也是命中定数，因此，臣也愿剃度追随陛下左右，至死不离”。也剃度改装随从。
当时在殿上有五六十人，都痛哭流涕，纷纷表示愿意随建文帝一起逃亡。建文帝觉得这么多人一起走的话，很容易引起注意，于是决定先带九个人前往鬼门，在神乐观乘船至太平门。
杨应能、叶希贤等十三人也随后赶到。于是，这二十二个人开始了逃亡生涯。建文帝交代，今后互相以师兄弟称呼，不必再拘泥君臣之礼。其中一个大臣建议，随从不必多，更不可多，人多嘴杂，增加暴露的几率。大家都觉得他这个建议很好，于是就只挑选了五个身体强壮，并且没有家室之累的五个人，其余的就遣散了。
并决定杨应能、叶希贤装扮成和尚，程济则变成道人，这三人贴身护卫建文帝，不离他左右；而另外六人负责探路，运送衣食等。第一站来到吴江县的史彬家中。当年的八月十六日，建文帝除了贴身装扮成和尚道士的三大臣陪同外，其余人都慢慢散去。十月，来到襄阳的廖平家。但很快，朱棣的密探得到风声，随后就跟了过来，建文帝和三个大臣简单商议后，便决定前往云南。
建文帝的逃亡，使已经当上