中央既然在京师集中了重兵，对于粮食的需要便急剧增加起来。为着要供应巨额的粮食，朝廷不得不选择便于漕运江淮米粮而又能照顾北方和西北方边防的地方来建都。当时最适合这个条件的地方，就是是位于运河北段的汴州。汴州自运河开凿后，即已成为南北交通的枢纽。
中唐以后，因为汴州控制着运河的交通，地位日益重要，朝廷在那里配备了十万名的军队。到了唐代末年，以汴州为根据地的朱温遂篡夺了帝位，而以汴州为首都。其后后唐虽然建都于洛阳，但不久以后，石晋鉴于汴州经济地位的重要，又以汴州为首都，名日东京，后汉、后周亦复如此。因为汴州有这样重要的历史背景，创造大统一帝国的我朝太祖，虽然不满意于汴州地势的平坦，而以形势比较险要的洛阳或长安为他的理想的首都，可是为着满足朝廷对于大量粮食的需要，也只好迁就事实，以江淮物资容易到达的汴州为首都，而名日汴京或东京。由此可知，大宋帝国之所以以汴京为首都，运河实在具有决定性的作用。
由此可知，汴京所以能作大宋大一统帝国的首都，运河实是其中一个重要的因素。因为汴京与运河有这样密切的关系，故淳化二年(991年)六月运河溃决的时候，连太宗皇帝本人也亲自下河来督工修理。本来，鉴于汴京的无险可守，太祖曾拟把首都迁往形势险要的洛阳，或甚至长安，可是，事实上因为汴京比较便于漕运，他这个计划只好完全打消。其后，洛阳父老又请真宗迁都于洛，真宗也因该地不便漕运而加以拒绝。
朝廷对于江淮物资的北运，也像唐代裴耀卿和刘晏改革漕运时那样，采取分段运输的办法，即转运法。当时首都与经济重心的江淮的距离，远较唐代为近，但因集中的军队较多，对于粮食的需要却特别的大。在另一方面，运河的水主要来自黄河，因受冬日黄河水干的影响，每年自三四月起只有半年左右可以通航，到了十月即因水浅而不能航运。运河每年既然只有二分一左右的时间可供船只航行之用，朝廷对于江准巨额米粮的北运，便只好尽量利用这半年可航的时间。此外，运河河水的深度又没有长江那样深，不能像长江那样航行大船。在这种情形之下，如果要想运河充分发挥运输的效能，转般法实是最合适的办法。
当时东南六路上供的米粮，每年都由各路转运司按照规定的时间分别运送到真州(今江苏仪征）、扬州、楚州（今江苏淮安）、泗州等地的转般仓，由发运司负费收受。这些贮存于各州转运仓的来，等到运河水长，可以航行的时候，便由发运司用船加