孙策去逝的消息传到官渡，曹操听闻后十分欣喜，孙策一死，可以说是除去了曹操的一个心头之患，他可全心全力地在官渡与袁绍决战了，虽是如此，曹操仍对后方还有些顾虑，那就是在汝南的刘备。刘备的兵力虽不及孙策，但刘备一向好战，是一个不怕打光老本的主，曹操还是对他不放心，于是便亲自跑回许都去安排许都的防务。
安排好许都的防务，曹操又马不停蹄地赶回官渡，此时袁绍在堆筑的土山上加紧了用弓箭攻击曹操营垒的攻势。
此时又有细作向曹操报告，言道袁绍秘密派人去策反许都外围的郡县，多有私通袁绍者，据传自己手下将领们也有私通袁绍者，这让曹操感到不安，但令曹操感到更加恐慌的是，粮食告急，已不足支撑十天，并且兵士多有疲惫，曹操便想退守许都，于是，他便写了封信给许都的荀彧，几天后，荀彧回信。
荀彧在信上说：主公，粮草我在许都正筹备之中。现我军粮食虽然短缺，可与袁绍已相持半年有余，我想袁绍那边粮草也富足不了多少，如果此时我们撤军，袁绍必然乘势追杀，敌强我十倍的兵力，一旦他们追上后果不堪设想。明公您以敌十分之一的兵力抗拒袁绍不得前进一步，袁绍的底细已经清楚，锐气也已经枯竭，局势即将有所变化，这正是使用奇谋的良机，机不可失啊！
曹操看罢信心倍增，忙召荀攸、郭嘉、刘晔及曹仁等几位亲信大将前来议事。
曹操道，“近闻袁绍秘密派人去策反许都周围郡县，多有私通者，而我们的将士也有私通袁绍的人，现袁绍凭借土山围困我们，使我们出不得营垒，如果这样下，我军粮草用尽那可危险了，众位可有何良策？”
曹仁道，“我们可在各营暗插细作，一旦发现有通敌者，即刻以军法处置！”
郭嘉道，“主公，此法使不得。”
曹操看着郭嘉，“哦，怎么讲？”
郭嘉道，“现在正值人心惶惶，将心不稳，如果往各营安插细作，这会使那些有与袁绍有私通的将士感到自危从而挺而走险投奔袁绍，当前之策应稳定军心为要。”
曹操点头，“奉孝所言极是。可袁绍堆土如山凭高射击我们，我们当如何破之？”
刘晔道，“主公，当年汉高祖刘邦在于项羽决战乌江之时，汉高祖曾打造抛石机飞石过江击溃项羽的军队，这种抛石机记录在了东汉名士贾逵所注的《春秋左氏解诂》之中，据说，抛石机能掷石数百米，主公，我们何不打造抛石机，来回击袁绍土丘上的弓箭