公元198年8月，袁术由于错估了当时的形势，结果不但如历史上那般被曹操杀得大败，而且更未料到的是，他的领地周边的各路诸侯会在汉帝刘协的诏令下，五路兵马齐出。由于他把主力兵马都集中在西北面，意欲攻下许都，捉拿刘协而坐实皇帝的名号，结果导致后方空虚，被杀了个始料不及。曹操步步紧逼不说，而吕布、孙策、刘表和刘繇四路军马更是趁虚而入，直捣寿春城而去。
就这样，气势汹汹而来的袁术，不到两个月时间便被逼的退回九江郡，回守寿春。然而五路大军共二十一万大军，进攻的效果简直就是摧枯拉朽式的，等到袁术退回寿春的时候，刘繇、刘表、吕布和孙策四路大军已然分四路望寿春城之东的淝水而来，西北面的曹操也一路狂追，兵临淮水北岸的下蔡城，意欲渡河南下，进攻寿春。
而此时，从北面亦传来消息，公孙白的五千白马义从自北向南突袭而来，九江郡北面的平阿城守将不战而降，而且主动献出粮草资助公孙白，公孙白在平阿城小驻一天之后，便继续马不停蹄的南下，驻兵淮水北岸，兵锋直指南岸的当涂城。
惊慌失措的袁术，不得不全面防守。他令张勋率八万兵马沿淝水北岸一带驻扎，立下营寨和战壕，以强弓硬弩为护，严防四路联军渡河而击；同时令纪灵、梁刚率五万大军死守淮水南岸，与下蔡城中的曹军隔河相望。而且在他渡过淮水之前，便早已将淮水北岸的渔村扫荡一空，百里之远的距离之内，不但找不到渔船可以渡河，就连小竹筏也找不到一条。
相对来说。最不受袁术关注的，反而是北面的公孙白。袁术一向以四世三公的出身为荣，哪里会看得上出身低微的公孙白，所以仅仅只派了雷簿率一万大军守住当涂城。虽然白马义从纵横北地无敌，但是骑兵终究不能跨江涉河而战，一万多兵马已足够。
别看六路诸侯共二十一万大军。气势汹汹而来，袁术却知道，二十一万的兵马光粮草消耗就不是个小数，只要他坚守个三四个月，待得风雪一起，各路诸侯便会像当年的十八路诸侯一般，作鸟兽散。而有了淮水和淝水两道大河保护，联合军不可能插翅飞过来，尤其是淝水东面的四路联军。一旦时间久了，恐怕自己人就会打起来。孙策和刘表的仇还没清算，同时和刘繇也是有理不清的恩怨，吕布和他们几人虽然暂无冲突，但是以吕布的性格，恐怕迟早也要与两个“汉室宗亲”产生嫌隙。
所以，袁术心中一点都不慌，十五六万兵马。凭河而守二十一万大军，这是完全没有问题的。