公元201年五月初，公孙白率二十万大军自邺城南下，掀开了汉末两大最强诸侯之间的战争的序幕。
得到消息的曹操，一面令黎阳的守将车胄坚守城池和阵地，延缓公孙白南下的脚步，一面沿黄河一带布置防线。
曹操为了防止关中和西面的凉州生乱，遣使任命凉州的马腾为凉州牧，拜镇西将军，同时安抚关中，马腾原本并非像演义中那样忠义，不过一个有点野心但野心不大的地方军阀，所以欣然接受了曹操的好意。
曹操一面稳定侧翼的马腾，一面开始调兵遣将，准备迎战。他令夏侯惇率两万大军坚守河内郡荡阴和朝歌一带，防止公孙军从东面进攻司隶，同时对冀州的治所邺城造成威胁；令夏侯渊、李通率三万大军守青州平原郡，威慑渤海郡的守军；令于禁、魏续守武原，乐进、宋宪守延津，刘延和张绣守白马，满宠和李典守敖仓，藏霸和曹休守濮阳，韩浩、魏续守顿丘，几乎整个黄河沿岸一带的城市和渡口都布置了守军，防线长达千里，但都是镇守要隘之地。而曹操本人则亲率贾诩、程昱、徐晃、许褚、典韦、刘晔、曹纯、曹洪、蔡阳、曹仁等人镇守官渡，随时策应各处。
公孙白战功赫赫，被汉帝刘协称赞为超越卫青和霍去病的名将，自出道以来，未尝一败，叫曹操如何不敢小心谨慎，这一次曹操几乎是倾巢而出，出动了三十万大军，光官渡之地就留有十万大军，只留下曹昂、董昭和毛玠等人率三万人坚守许都。
这样的战术，可以说是曹操和贾诩、程昱的高明，同时也显示了曹操心中的示弱。公孙白不过二十万大军，而曹操多达三十多万大军，甚至只要曹操愿意，随时可以凑齐四十万大军，明显的以寡击众，但是曹操却采取的是防守战术，可以说是以逸待劳，而且将主战场放在黄河南面，则给自己增加了粮草供给的便利，同时也给公孙白带来了诸多不便，看似稳占便宜，但是两军交战讲究士气，曹操很显然在士气上落了下风。
面对曹操如同如同铁锁一般的千里防线，掌握进攻主动权的公孙白则简单得多，他令沮授、田丰率一万大军镇守邺城，同时分兵守九侯城和武城，呈犄角之势，防止东面的夏侯惇趁机偷袭；令田楷、关靖等幽州旧将率幽州旧部两万人坚守渤海郡，防止夏侯渊北上；然后率二十万马步混杂的大军浩浩荡荡的南下，直取黎阳，欲将黎阳作为伐曹的根据地，坐镇此地策应伐曹之大计。
黎阳城，原本属于冀州之城，但是因为其夹在司隶和兖州的中间地段，故自袁绍时代开始，黎阳城