公元203年春，刘协驾崩，举世皆惊。公孙白拥立刘虞为帝，同时兵发许都，征讨曹操，为刘协报仇。
同时发布讨贼檄文，号令天下群雄皆举义兵，前往诛之，然而事情的发展却脱离了公孙白的预料之中。
江东孙策，在吴县拥立汉室宗亲、前兖州刺史刘岱之子刘平为帝，改年号为太元，自称骠骑将军，举兵十万，亦发诏为刘协报仇，亲自率兵攻袭曹操所占的豫州南部之汝南和陈国两郡。
荆州刘表，自然更不甘示弱，直接在刘备、蔡瑁、蒯良、蒯越等人的拥立之下，直接登基称帝，改年号为章武，也发诏为先帝复仇，派刘备、关羽和张飞率兵自南阳而出，攻袭宛城。
而与此同时，曹操自知再也难以遮掩，索性宣布刘协因病驾崩，扶立汉室宗亲、前汉太尉刘宠之子刘钧为帝，改年号为太和。
一时之间，天下四帝并存，均为汉室宗亲，其中三帝共讨曹操，但又互相不予认可，各自为战。
然而，拥立刘钧，并没给曹操带来多少好处，北面的公孙白已是势不可挡，南面的刘表和孙策也是来势汹汹，而火上浇油的是，西面的马腾也以曹操叛逆为名，出兵攻袭关中。
不过两个月之间，曹操便举世皆敌，四面楚歌，曹操自知大势已去，却不甘心束手就擒，下令在豫州和司隶之地，强行征新兵三十万，粮草上千万斛，准备和各路诸侯决一死战。
整个司隶和豫州，也不过两百万人口，一次性强征三十万兵马和粮草千万斛，几乎是见到男丁就抓，见粮就抢，不过对于曾经以人肉为干粮的曹操来说，在此生死存亡之际的确算不得什么。
一时之间，这种刮地三尺的做法使得司隶和豫州各郡十室九空，大批大批的百姓纷纷北逃，却又有不少百姓倒在逃亡的路上，要么被追兵杀死，要么饿死。
饮鸩止渴，强行聚集五十万大军的曹操，兵分四路：一路派曹真、乐进率五万大军镇守宛城，抵御南面的刘备大军，避免刘备自宛城直捣许都；一路派曹休、吕虔率五万兵马扼守淮水北岸，以拒孙策；一路派曹真、曹仁、夏侯惇统领十万大军，护送曹丕、曹彰、曹植和曹冲以及所有的妻妾退往关中，东面扼守虎牢关，西面坚守潼关，作为最后的根据地；最后自己则亲率三十万大军，兵发浚水，欲与公孙白决一死战。
曹操心中明白，刘表、孙策和马腾终究是不过趁火打劫而已，绝不会与他死拼，只有北面的公孙白才是真正的大敌，只要守住公孙白的攻势，他曹操便还有回