洪文卿回乡省亲祭祖，路过向阳庄，心中怀想年轻时在向阳刘家祠堂教书的日子，特地取道同游。正逢桥会，偏偏又看见傅彩云，洪文卿心里翻起了万丈波涛，感叹命中定数弄人。彩云受伤落到台下，洪文卿心神大乱，也草草下了船台歇息去了。看见傅彩云，洪老爷总是想起十五年前的小青，更想起自己忘恩负义背叛小青，致使佳人断魂的惨剧。小青死时是上吊而忘，不能瞑目。而彩云脖子上有一道红痕，看样子是天生所带，难道她是小青转世投胎的不成？听说吊死之人，转世后脖子上就有一道红痕，而且傅彩云和小青生前的样子太像了，宛如一人，年纪也正合。洪文卿洪老爷想着这些，不禁眼泪潸然，深深自责起来。
当年，洪文卿是个布衣寒士，每日读书赋诗也自得其乐。住在刘家祠堂里，每日教书完毕，学生散尽，洪文卿不免也有几分寂寞，更当年轻血气方刚，对男女相亲相爱的事情整日里也是浮想联翩。
一日下午，放学时分未到，有个十六七岁的姑娘来到祠堂，叫弟弟回家，很是着急。洪文卿见着她第一面，就丢魂散魄迷上了她，也就是小青姑娘。小青是个小家碧玉式的女子，却比大家闺秀更识大体，自从和洪文卿认识之后，每日陪他读书，也随他学了不少学问，难得她冰雪聪明，过目成诵，比洪文卿还要聪明一筹。
这天风和日丽，学堂还未开课，洪文卿和小青正在看诗文。小青捡了一首《琵琶行》来背，只看了两遍，问了洪文卿几个不认识的生字，就可以掩卷背诵出来。
洪文卿很是感慨，对小青说，她若是个男子，不消五年，就能考取状元及第，光宗耀祖。小青听了，半晌无言，对洪文卿说道，“文卿，你为什么不去考取功名？胜过在这里粗茶淡饭平凡一生？”
“你舍得我去么？”洪文卿调着说。此时两人虽然守之以礼，但是互表衷肠已久，和无数的才子佳人一样，早就私定终身，非君不娶非君不嫁。
小青正色对洪文卿说，“悔教夫婿觅封侯，那是寻常女人心思，我一心只为你能发达，却不贪恋什么状元夫人的虚名。只要你能成就一番事业，不负男儿大好之身，即使将来你嫌弃我，不娶我为正室，我做小也是心甘情愿。”小青这几句话，说得发自肺腑，洪文卿指天发誓，绝对不负小青。
上京之前，两人依依惜别，小青和洪文卿饮酒道别，没想到洪文卿酒后性情勃发，缠着小青做男女之事，小青浑身乏力，也就从了他。一夜缠绵，洪文卿次日上京，杳如黄鹤。后来过了一年，才得知洪文卿