西晋末年，天下大乱，琅琊王司马睿奉命出镇江东，来到建康，在以王导为主的北方士族以及江东士族支持下建立东晋政权。
北方士族以王谢袁萧为主，而南方本土士族以会稽四姓，虞(虞翻，东吴骑都尉)、魏(魏腾，东吴会稽功曹)、孔(孔愉，孔子后裔，东晋车骑将军)、谢(谢奉，东晋安南将军、广州刺史、吏部尚书)，与吴郡四姓顾(顾雍，东吴肃侯、丞相、平尚书事)、陆(陆逊，东吴昭侯，丞相)、朱(朱桓，东吴嘉兴侯、前将军、青州牧)、张(张温，议郎、选曹尚书，太子太傅)并为江南顶级世家大族。
江南本土这八大门阀皆是以文立身，除了这八家外还有义兴周氏和吴兴沈氏，这两家是以武强宗，素有「江左之豪，莫强周沈」之称。
义兴周氏源于三国时期吴国裨将军、鄱阳太守周鲂，周鲂生周处，周处生周玘、周札。吴兴沈家则源自东汉海昏侯沈戎吴兴沈氏(沈戎有三子，沈庆之所支是沈戎三子沈景，而沈林子、沈田子一脉源于沈戎次子沈浒)。
东晋时期，吴兴沈氏沈充豪富，曾在龙溪（今钟管乡西南）铸小五铢，世称「沈充五铢」、沈郎钱，至今仍在市面流通。
除此之外，当时的南方士族还有贺（贺齐）、盛（盛宪）、张（张昭、张纮）、周（周瑜）、诸葛（诸葛瑾）、步（步骘）、严（严峻）、胡（胡琮）、薛（薛综）、阚（阚泽）、吾（吾粲）、纪(纪亮)、戴(戴烈)、丁(丁固)、陶(陶基)、甘(甘宁)等诸多门阀。
司马睿率北方士族南来，用王导对江东士族即拉拢又打压，以文立身的八族在朝堂之上受到排挤，侍中、尚书仆射、录尚书事、扬州刺史等显要官职，鲜有江东士族出任，江东士族门第逐渐沦为配角，朝堂被王、庾、桓、谢等北方门阀轮流执掌。
当初，义兴周家的周玘(除三害的周处之子)与王导合作，联合顾荣、贺循等江东士族，平定了石冰、陈敏、钱璯等人叛乱，被誉为「三定江南」。由于北方士族对南方门阀的排挤，让周玘心怀怨望，与江东士族密谋发动政变，事泄忧愤而死。
而同为豪强的吴兴沈家则被王敦拉拢，参与王敦之乱被平灭，事败后沈充身死，吴兴沈家沦为刑家。直至沈充之子沈劲固守洛阳战死，东晋朝廷嘉其忠勇才对吴兴沈家解除禁锢。沈劲一枝是沈庆之的先祖。
江东本土门阀对晋室的态度不一，余姚虞氏在晋室南渡后，利用家族在当地的影响力，积极帮助司马氏巩固政权，因此得到司马氏重