七月二十二日，宋公刘裕率师出征，袁湛、徐羡之、赵伦之等朝廷官员前来相送。
刘裕站在船头与码头上的众人拱手作别，江上风烈，吹得旌旗飘舞不定，鼓乐声被江风吹得忽强忽弱，听在心中发烦。
船离开码头沿江东下，准备从江都(长江边，与今江都有别)沿刊沟北上广陵(今扬州)。广陵城范元之为刘裕准备了五千兵马，要偕同北上。
江风扑面，此次出征刘裕心情沉重，遥想当年伐(南)燕之时慷慨激昂，壮志满怀；紧接着平灭卢循之乱，门阀臣服，百姓称颂，让他感觉天下尽在掌握中。
这才过去几年，杨安玄灭姚秦、败大夏，与自己争夺谯蜀，处处针锋相对，隐隐还占着上风，逼得自己不得不寻求魏国作为外援。
捋顺被风吹乱的胡须，刘裕心中暗叹，自己须发皆白，与年富力强的杨安玄相争，只怕每况愈下，望着滔滔江水，生出英雄迟暮之感。
傅亮见刘裕望着江水出神，上前轻语道：「主公，江上风大，入舱内暂歇吧。」
过广陵暂歇，船舰入淮河，经下邳逆泗水到达彭城。得知宋公率万余大军前来，宋军士气大振，刘裕略作休整，便率军北上攻打沛县。
檀韶得知宋公率军前往沛县，从丰城率四千兵马汇合，见到刘裕后请罪。刘裕将檀韶降为辅国将军，命其戴罪立功。
沛县，朱龄石得知刘裕前来，心中暗凛，他知刘裕勇武过人，前次败在他的手中，这次可不能重蹈覆辙。
城中有七千兵马，粮草、辎重充足，可以坚守一段时日。方与城中留有六千兵马，赵田、裴方明、严纲大军有三万余人，若是事急兖州还可派兵来援，此时兵力充足，已非当初宋军来攻时捉襟见肘了。
站在城头，朱龄石望着宋军营寨，夺取沛县靠水上奇兵，此次要败宋师同样要靠水师。
夺取沛县后，朱龄石致函鲁轨，让他请陈渔率水师自黄河入四渎口(估计是临邑，今山东德州)，沿济水南下，经过济北、东平两郡到达大野泽(今山东菏泽市巨野县北)，然后走桓公渎进入微山湖。
沛县又称沛泽，四周水路纵横，陈渔水师到来，可以以微山湖为基地，在泗水、汴水、泡水之上纵横捭阖，包括彭城在内，丰县、下邑、抒秋、萧县都能迅速出击，宋军将防不胜防。
刘裕从建康乘战舰一路北上，彭城驻有水师船只六百。得知沛县是被雍军水师绕道于南诈取，刘裕从彭城攻打沛县亦带了四百战舰北上，于微山