“小二来壶酒。”
“来了客官。”
午时，东来客栈食客渐多。
钱掌柜清算账头，马育才一身锦衣携带二人找来，张口便问：“刘兄可在？”
掌柜打眼瞧他，不理会这浪荡孙辈，只对他身后二人说：“两位公子又跟此子厮混？不怕沾染了商贾恶习？”
这两人乃本城的书生，一叫李思，一叫高正，皆为秀才出身。
他们与马育才是儿时玩伴，后来育才弃文经商，惹恼了两位好友，发誓不再往来。
没想今日又混到一起。
三人相视一笑。
马育才道：“思正他们乃我挚友，以我三人交情，岂是说弃就弃？烦劳姨姥爷请下刘兄，让我两位贤弟一睹风采。”
“你来迟。”钱掌柜看外说：“公子午时前一刻乘车出城，走有一炷香了。”
“不是说近几日不走？可是有人嫌他在此白住，说刻薄话气走刘兄？”
马育才目光乱看。
老掌柜弃笔笑指：“你这孺子不听我把话说完？公子此去乃是应邀赴宴，并非还乡。”
马育才好奇心起，追问：“可是住在山岗上的王兄？他长什么模样？”
掌柜捏须说：“他没来，只叫一少年请公子。那少年郎自早晨来便跟随公子左右，我看绝非小门小户家的人。”
“半个时辰前公子从混堂回来，便有马车来接他赴宴……”
马育才听罢对两个好友说：“我等自去饮酒！”
钱掌柜追出客栈，与外孙道：“我知你想结交刘公子，但凡事有先后，今日且让着他人，日后再做东不迟。”
“你不知，刘公子混堂洗罢，剪须修面，回来换衣后，真个气度不凡！”
“他便是穿着旧衣，也远胜你锦衣华装。你今日站在他面前，好比野鸡立于鹤旁，不见得好，不见得好。”
马育才眼睛放亮，不知今天的刘世才是怎样风流伟岸，左右好友各明眸异彩，更想一见这位死而复生的读书人。
……
十里外，东码头。
蓝天白云，碧水长河。
宽广的堤岸一字横在运河东边，远处千帆扬起南来北往，近处大小百艘船舶停靠岸头。
堤上众人千面，有挑担货郎，有游人商客，喧嚣声几里外可闻，好一片漕运繁茂风光。
又见码头北边画舫花船云集，艘艘船只丝竹悦耳，美酒香飘至岸边，