因病崩于长安未央宫，年仅二十一岁。
汉昭帝刘弗陵去世，汉昭帝无嗣驾崩，大将军霍光遣邴吉等迎立昌邑王刘贺为帝，刘贺接受皇帝玺印和绶带，嗣孝昭皇帝后，继承帝位，却并未谒见高祖庙，史称“汉废帝”。
刘贺尊汉昭帝皇后上官氏（即上官太后，霍光外孙女）为皇太后。
刘贺从刚开始到达京城谒见上官太后被立为皇太子起，就经常私下买鸡、彘来吃。
在汉昭帝灵柩前接受信玺、行玺后，就在居丧的地方打开玺印不再封上。
随从的官员又拿着符节，带领昌邑王的从官、马官、官奴二百多人进宫，经常与他们在禁宫中玩耍游戏。
刘贺亲自到保管符玺的地方取走十六根符节，早晚去灵柩前哭祭时，让随从的官员轮换着拿着符节跟着。
刘贺接受皇帝玺印以来的二十七天中，派出的使者往来不绝，拿着符节向各个官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起。
文学光禄大夫夏侯胜等以及侍中傅嘉几次为他的过失进言规劝，他就派人拿着文书责备夏侯胜，并把傅嘉绑起来关进牢里。
刘贺荒~淫~昏~乱，失去帝王的礼谊，破坏汉朝的制度。杨敞等人几次进言规谏，他都不改变过错，反而一天比一天厉害。
朝臣们担心刘贺要危害国家，使天下不安。霍光同群臣一起谒见禀告上官太后，详细陈述昌邑王不能继承皇位的情况。
皇太后于是乘车来到未央宫承明殿，诏令各个宫禁门卫不要放昌邑王的群臣进宫。
昌邑王进宫朝见太后返回，准备坐辇车回到温室殿，宫中的黄门宦官各自手持门扇，等昌邑王进去后，就把宫门关上，昌邑王的群臣就进不来了。
昌邑王问道：“这是干什么？”
大将军霍光跪下说：“皇太后有诏令，不让昌邑王的群臣进来。”
昌邑王说：“慢点来，为什么要弄得这么吓人！”
霍光派人将昌邑王的群臣全部驱逐出宫，集中在金马门外。
车骑将军张安世率领羽林骑士拘捕捆绑了二百多人，都交给廷尉关在诏狱内。
并命令原昭帝的侍中、中常侍看守昌邑王。
霍光告诫他们：“你们要小心值班守卫，昌邑王如果突然死了或自杀，就会让我对不起天下人，背上杀害君王的罪名。”
昌邑王这时还不知道自己要被罢黜，对身边的人说：“我原来的群臣随员有什么罪，而大将军全