佛教认为人生和宇宙之间的关系，是由六根、六识、六尘互相牵连而成。根，有生长的意思。六根，指眼、耳、鼻、舌、身、心等六种能生起感觉的器官。尘，是动摇、污染的意思。六尘，指色、声、香、味、触、法六种能污染身心，并且动摇变化的境界。识，是认识、了别的意思。六识，指眼、耳、鼻、舌、身、心六根，和色、声、香、味、触、法等六尘接触时，所产生的眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、心识等六种认识、了别的作用。因此，以现代的话来说，六根是生理的器官，六尘是物理的世界，六识是心理的作用，三者构成了整个世界。其中，六根追逐六尘，而后产生六识，所以“六根”又常被称为“六根门头”，意谓六根居于守门的地位，其重要性可想而知。
一般人都认为“六根互用”是诸佛菩萨才具有的能力，其实，诚如《华严经》所说：“心、佛、众生，三无差别。”众生本来就具有“六根互用”的潜能，因此有些人经过练习之后，不必用耳朵听声音，眼睛也可以看出声音来；肉眼即使没有接触，身体也能感触到外境的状况，像聋子，虽然听不到你的声音，但是看到你嘴唇动的样子，也能会意明白；盲人，虽然见不到东西，但是靠着触摸，也能了解周围环境的状况；哑巴，虽然不能讲话，但是借着比手画脚也能沟通彼此的情谊；一些口足画家，虽然身体有着某些残缺，但是靠着其他健全的器官，也能谋生自立。修行到某种程度的人，就更不用说了，像文殊菩萨能看出八岁龙女具有龙象之资。奕尚禅师能从森田敲钟的声音中听出他是佛门栋梁；云盖守智禅师从洞山克文的臭布裙中嗅出真理的法味。珠光禅师能尝出“无心之茶，柳绿花红”的色味，这一切都说明了“六根互用”的能力。经典里说观世音菩萨耳根圆通，可以用“观”看声“音”的方式救苦救难，更是众所周知的事实。依据我多年的佛法体验，“六根互用”是经由练习、修行得来的功夫，对我们人生的扩大、升华有很大的助益。
有趣的是，不但人类具有六根，如果我们仔细观察植物，将可以发觉植物虽然只有生机，没有生命，但是它们也具有六根的功能。像一些爬藤植物，有的攀着墙壁往上爬升，有的缠绕着其他的大树，作寄生的发展，你能说它没有眼睛的功能吗？花草树木如果经常听到优美的旋律或主人的称赞，就会长得茂盛青翠，这不就相当于耳朵的功能吗？植物有光合作用，而且在空气污浊的城市里，长得比较干瘪瘦小，如果罩在没有空气的地方就会死去，可见植物也有鼻子的功能。植物吸收土里的水分