告诉外国主子：“限三天之内，把所带的鸦片所有交官，并且签立此后永久不夹带鸦片的保证书。假如胆敢违令，一经查出，货物一律充公，国的商人一律处死。”英国大烟贩颠地，是外国鸦片商人的头领，手中还拥有走私武装。他先是呈报了一千箱鸦片，企图蒙混过关。林则徐早就检查过海上商船的状况，知道他故弄玄虚，命令传讯颠地，对他提出警示。颠地回船后，一直拖延时间，对缉个人员进行武力寻衅，于是林则徐决定拘捕他。
英商监察义律把颠地隐匿在商馆里，拒不交出，还以战争叫嚣相威迫。林则徐唇枪舌剑，封闭了黄埔一带的江面，又派兵包围了商馆。广州百姓自发参加巡逻，一防颠地逃窜，二防叛徒混入。商馆断水断粮，义律再也没法顽抗，不得不交出所有船上的两万多箱鸦片。
之后林则徐派人在虎门海滩的高处，挖了两个长宽各五十丈的大池，池壁有涵洞与海洋相通。6月3日，林则徐带领广东大小官员，前来监察销毁。
一箱箱鸦片被投入浸满海水的大池中，再倒上海盐和生石灰，立时池水沸腾，浓烟滔滔，鸦片化作了灰烬。不计其数围观的民众，发出了春雷般的喝彩声。虎门销烟的资料一批焚毁，冲洗洁净，又投入一批。就这样，虎门销烟整整连续了二十三天。
这便是林则徐虎门销烟，在一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥，却也成了第一次鸦片战争的引线。