天颂六年春，皇帝赵弘因偶感风寒多日未上朝。
深夜，工部侍郎王森急匆匆前往大将军府见护国大将军兼兵部尚书宇文泰。王森告之，宫里传来消息，皇帝赵弘已经采纳张丞相的建议，已秘密派大内高手在出京路上刺杀宇文泰的手下四大将军，断其左膀右臂，然后再除去宇文泰。
宇文泰回想起那天酒宴上，皇帝赵弘说做了一个梦，梦见众将拥护宇文泰登基称帝。宇文泰及众将顿时吓得脸色苍白，纷纷当场跪下，向皇帝表明忠心，并愿意交出兵权，解甲归田，告老还乡，颐养天年。皇帝赵弘允诺，让他们衣锦还乡，并赐予良田千亩，豪宅数座，大批金银珠宝。
宇文泰听后不信，王森提到，鸟尽弓藏，兔死狗烹，功臣自古不能善终，劝其早做准备。此时四大将军已落榻京郊客栈。在王森再三劝说之下，犹豫不决的宇文泰决定派手下前去打探。
这时，一个身受重伤的士兵跑来报信，四大将军在京郊客栈遇伏，向宇文泰求援。宇文泰正要仔细询问，没想到那士兵没说两句就断气了。宇文泰赶忙带人前往，来迟一步，现场无一活口，只留下两血字“大内”。
回到府上，宇文泰慌了，不知所措，向王森商讨对策。王森想出先发制人，他俩二人不知不觉谈了一夜，最后一拍即合。窗外，天亮了。
太医院梁院使每日为皇帝赵弘把脉施针，可是几日不见好转，且看起来越来越重。
某日，王森来找梁院使，梁院使正收拾东西逃跑。梁院使恳求王森放他走，王森再次以梁院使的儿子在大同府身犯命案相要挟，拿包毒药逼他喝下。
此时皇帝赵弘突然腹痛，口吐鲜血。萧皇后赶忙宣梁院使，却发现其已“畏罪”服毒身亡。薛副院使前来诊断，皇帝赵弘中了“西域断魂散“，在屋内香熏下，加快药效，已命不久矣。
萧皇后命大理寺卿调查此事。
萧皇后这几日都不见太子赵裕，命人找来太子。太监回来禀报，太子早已偷偷溜出宫，随行的有丞相之子兼伴读张朋，小太监李全以及随从两人，并呈上一张小报，上面写着江宁府三年一度的“布球大赛”。
萧皇后心急如焚，命羽林军统领范大海，前去江宁把太子赵裕带回来。
太子赵裕一行人由于人生地不熟，且拿了一张旧地图，老是迷路，兜兜转转走了大半个月，还没到江宁。荒山野岭，有间客栈，李全打听到，刚好有一队人马（秦州战队，据说无一败绩）也来参加江宁布球大赛。李全在他们酒菜