刘备投奔刘表，刘表外宽内忌，表面以重礼相待，却不给刘备实权，刘备数十年历练，日子久了岂能看不出刘表在防备自己，便请求刘表给予屯兵之地，刘表让出新野给刘备屯驻，作为抵挡曹操的先锋。刘备拜谢。入驻新野。
刘备待人宽厚，不分贵贱，一视同仁，荆州不少士人因为刘备的名头前来拜会，刘备与众人结交，声名日隆。
次年，曹操围攻邺城，刘备往襄阳见刘表道:“曹操大军围困邺城，我们何不趁机袭其后，也好为袁氏减压，若有机会，袭取许昌，救出天子，兴复汉室成千秋功绩。”
刘表道:“贤弟，曹操势力极大，非轻易可敌，官渡一战，更是雄踞中原，若前去攻打，惹怒了他，必然回师攻我荆州。”
刘备道:“兄长，曹操有吞并天下之心，若坐看河北袁氏灭亡，下一个就会是我们，不牵制曹操，只会俱亡。”
刘表一沉吟道:“好吧，既然如此，贤弟可先领兵先行，愚兄随后接应。”
刘备答应。刘表拨给刘备马匹一百，铠甲兵器两千。刘备给自己兵马装备上后，领兵五千出征，刘备令刘辟、龚都先行一步，往汝南等地召集联络反叛曹操的贼寇。刘备一路进兵。
沿途郡县虽然很少投降，但五千兵马的规模倒是没有遇到什么阻碍，兵马直达汝南，汝南守将知道自己并非刘备对手，只是坚守。派兵往豫州守将夏侯惇处求援。
夏侯惇得知刘备前来大怒道:“刘备前时不战而逃，现在丞相大军出征，他又开始蹦哒，看我灭了他。”
副将李典劝道:“刘备虽弱，但不可小视，更何况还不知道刘表是否出兵，刘表兵马十万有余，如果出兵，那就大事不好了！”
夏侯惇道:“怕什么，看我先灭了刘备，刘表要是一道来，我就连他灭了。你速速点两万兵马。”
李典正要再劝。夏侯惇道:“不要说啦，汝南危在旦夕，不可贻误。”李典只好领命。
刘备探知夏侯惇起兵前来不禁道:“若曹操亲自前来，我尚要好生思量。夏侯惇不过一匹夫，勇而无谋，待我破他。”
夏侯惇直抵汝南，刘备撤下汝南包围，选择有利地形扎营。夏侯惇也立下大营与之对峙。
刘备令赵云前去挑战，夏侯惇不曾听说赵云，不以为意，领兵出战，与之交手，不料不敌赵云，但夏侯惇依仗人多终究逼退赵云。
此后数日里，刘备又不断，派关羽张飞前去觅战，夏侯惇自知不如二人勇猛，便依照之