曹操之前率兵去攻下邳时，潘凤派鲁肃和李响带领三万兵马行向许都，作出要劫走天子之势。
逼得走到彭城的曹操不得不领兵退回，护卫许都。
鲁肃和李响出兵，本来也不是真的要劫走天子，就是想劫也劫不走，目的只是逼曹操退兵，以救徐州。
因此曹操一退兵，他们也立刻退回合肥。
曹操回到许都不久，就听到袁谭在琅邪兵败的消息，接着又收到袁绍来信。
袁绍在信中骂他私自退兵，让刘备能够出兵救援琅邪，致使袁谭兵败，还说以后休想再让其出兵相助。
曹操虽然有天子在手，但论兵力，袁绍还是比他强太多。
他现在还没有与袁绍真正抗衡的实力，而且正在夺取扬州的潘凤，还有在徐州的刘备，这两人不剿灭，他就不可能会去与袁绍公开为敌。
同时还有在南阳的张绣。
南阳离许都太近，对许都威胁最大的，首先就是张绣。
曹操从彭城退兵后，又领兵去南阳攻打张绣。
张绣退守穰县，被曹操率兵围攻，刘表派兵来相助，断了曹操退路，想要和张绣一起两面夹击。
正好此时有袁绍部下之士来降，说是田丰劝袁绍领兵去袭夺许都，如果挟天子以令诸侯，四海便可速定。
曹操之前虽然已给袁绍回信，向其解释自己退兵之由，但很显然，后者并不领情。
现在田丰献策攻夺许都，挟持天子，完全是有可能之事。
曹操赶紧解了穰县之围，想要退兵回护许都。
而张绣却出兵来追，前面又有刘表的兵马挡住去路，让曹操只能步步为营，向后慢慢退走，一日只能行出数里。
退到安众，曹操夜里凿开险道，先将辎重运过，设下伏兵。
等天亮时，张绣以为曹操全军退走，带兵急忙来追，结果被伏兵出击，大败而走。
曹操回到许都，才发现袁绍没有采用田丰之计，自己只是虚惊一场。
张绣此次大败，已很难再有兵力才威胁许都，曹操现在最想夺取的，是徐州之地。
可是自己领兵去攻徐州，九江之兵又会来袭夺许都，想要劫持天子。
为此，曹操颇为苦闷，找来荀彧和郭嘉荀攸等人，商量对策。
“潘凤已夺占扬州大半，仅存会稽豫章二郡未占，若等他尽占扬州，必会引兵北上来攻许都。前次咱们欲攻徐州，而九江出兵欲攻许都，因此若要夺