袁涣字曜卿，陈郡扶乐人也。父滂，为汉司徒。袁宏汉纪曰：滂字公熙，纯素寡欲，终不言人之短。当权宠之盛，或以同异致祸，滂独中立於朝，故爱憎不及焉。当时诸公子多越法度，而涣清静，举动必以礼。郡命为功曹，郡中奸吏皆自引去。后辟公府，举高第，迁侍御史。除谯令，不就。刘备之为豫州，举涣茂才。后避地江、淮间，为袁术所命。术每有所咨访，涣常正议，术不能抗，然敬之不敢不礼也。顷之，吕布击术於阜陵，涣往从之，遂复为布所拘留。布初与刘备和亲，后离隙。布欲使涣作书詈辱备，涣不可，再三强之，不许。布大怒，以兵胁涣曰：「为之则生，不为则死。」涣颜色不变，笑而应之曰：「涣闻唯德可以辱人，不闻以骂。使彼固君子邪，且不耻将军之言，彼诚小人邪，将复将军之意，则辱在此不在於彼。且涣他日之事刘将军，犹今日之事将军也，如一旦去此，复骂将军，可乎？」布惭而止。
布诛，涣得归太祖。袁氏世纪曰：布之破也，陈群父子时亦在布之军，见太祖皆拜。涣独高揖不为礼，太祖甚严惮之。时太祖又给众官车各数乘，使取布军中物，唯其所欲。众人皆重载，唯涣取书数百卷。资粮而已，众人闻之，大惭。涣谓所亲曰：「脱我以行陈，令军发足以为行粮而已，不以此为我有。由是厉名也，大悔恨之。」太祖益以此重焉。涣言曰：「夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁义，兼抚其民而除其害。夫然，故可与之死而可与之生。自大乱以来十数年矣，民之欲安，甚於倒悬，然而暴乱未息者，何也？意者政失其道欤！涣闻明君善于救世，故世乱则齐之以义，时伪则镇之以朴；世异事变，治国不同，不可不察也。夫制度损益，此古今之不必同者也。若夫兼爱天下而反之於正，虽以武平乱而济之以德，诚百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣，今之所以失其民者，公既戒之矣，海内赖公，得免於危亡之祸，然而民未知义，其惟公所以训之，则天下幸甚！」太祖深纳焉。拜为沛南部都尉。
是时新募民开屯田，民不乐，多逃亡。涣白太祖曰：「夫民安土重迁，不可卒变，易以顺行，难以逆动，宜顺其意，乐之者乃取，不欲者勿强。」太祖从之，百姓大悦。迁为梁相。涣每敕诸县：「务存鳏寡高年，表异孝子贞妇。常谈曰'世治则礼详，世乱则礼简'，全在斟酌之间耳。方今虽扰攘，难以礼化，然在吾所以为之。」为政崇教训，恕思而后行，外温柔而内能断。魏书曰：谷熟长吕岐善硃渊、爰津，遣使行学还，召用之，与相见