任城威王彰，字子文。少善射御，膂力过人，手格猛兽，不避险阻。数从征伐，志意慷慨。太祖尝抑之曰：「汝不念读书慕圣道，而好乘汗马击剑，此一夫之用，何足贵也！」课彰读诗、书，彰谓左右曰：「丈夫一为卫、霍，将十万骑驰沙漠，驱戎狄，立功建号耳，何能作博士邪？」太祖尝问诸子所好，使各言其志。彰曰：「好为将。」太祖曰：「为将柰何？」对曰：「被坚执锐，临难不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。」太祖大笑。建安二十一年，封鄢陵侯。
二十三年，代郡乌丸反，以彰为北中郎将，行骁骑将军。临发，太祖戒彰曰：「居家为父子，受事为君臣，动以王法从事，尔其戒之！」彰北征，入涿郡界，叛胡数千骑卒至。时兵马未集，唯有步卒千人，骑数百匹。用田豫计，固守要隙，虏乃退散。彰追之，身自搏战，射胡骑，应弦而倒者前后相属。战过半日，彰铠中数箭，意气益厉，乘胜逐北，至于桑乾，臣松之案桑乾县属代郡，今北虏居之，号为索干之都。去代二百馀里。长史诸将皆以为新涉远，士马疲顿，又受节度，不得过代，不可深进，违令轻敌。彰曰：「率师而行，唯利所在，何节度乎？胡走未远，追之必破。从令纵敌，非良将也。」遂上马，令军中：「后出者斩。」一日一夜与虏相及，击，大破之，斩首获生以千数。彰乃倍常科大赐将士，将士无不悦喜。时鲜卑大人轲比能将数万骑观望强弱，见彰力战，所向皆破，乃请服。北方悉平。时太祖在长安，召彰诣行在所。彰自代过鄴，太子谓彰曰：「卿新有功，今西见上，宜勿自伐，应对常若不足者。」彰到，如太子言，归功诸将。太祖喜，持彰须曰：「黄须兒竟大奇也！」魏略曰：太祖在汉中，而刘备栖於山头，使刘封下挑战。太祖骂曰：「卖履舍兒，长使假子拒汝公乎！待呼我黄须来，令击之。」乃召彰。彰晨夜进道，西到长安而太祖已还，从汉中而归。彰须黄，故以呼之。
太祖东还，以彰行越骑将军，留长安。太祖至洛阳，得疾，驿召彰，未至，太祖崩。魏略曰：彰至，谓临菑侯植曰：「先王召我者，欲立汝也。」植曰：「不可。不见袁氏兄弟乎！」文帝即王位，彰与诸侯就国。魏略曰：太子嗣立，既葬，遣彰之国。始彰自以先王见任有功，冀因此遂见授用，而闻当随例，意甚不悦，不待遣而去。时以鄢陵脊薄，使治中牟。及帝受禅，因封为中牟王。是后大驾幸许昌，北州诸侯上下，皆畏彰之刚严；每过中牟，不敢不速。诏曰：「先王之道，庸勋亲亲，并建母弟，开国承家，故能籓屏大宗，御侮厌难。彰前受命